談到馬皇后，大家可能首先會想到明太祖朱元璋的妻子馬皇后，其實在東漢時期就有馬皇后，而且也是歷史上有名的一代賢后。明皇后馬氏，其名不詳，生於公元39年，其父為東漢開國將帥馬援。10歲時，父親馬援出徵，哥哥馬客卿過世，母親藺夫人因過度悲傷而病倒，馬氏一面照顧母親，一面為母親料理家務，管教傭人，內外事務都安排得井井有條，就像大人一樣，家裡人都很吃驚。
十一歲時，父親馬援病死於軍中，死後又遭政敵誣陷，光武帝劉秀大發雷霆，削奪了馬家新息侯的爵位，馬家家勢漸趨衰微，處境艱難。由於馬援生前為人過於正直，得罪了不少權貴，因此，馬援死後，權貴們紛紛趁機欺侮馬家。
其父死後不久，馬氏病入膏肓，家裡人多次為她請名醫，但藥石無效，久治不愈。母后十分擔心，便派人去給馬氏佔卜吉兇，算命大師佔卜後說：「不必擔心，這女雖有病，但她一定會大貴，其兆不可言說。藺夫人不知何故，便將算命大師叫到家裡，算命大師見馬氏，驚異地說：「我一定要稱臣於此。不過，她雖無子嗣，但若能用心力養育別人所生的孩子，便比自己親生的孩子更有力量。」這句話顯然是在暗示馬氏是皇后。
果不其然，馬氏病好了，而且很快就好了。當她13歲的時候，她的表兄馬嚴，聽說光武帝劉秀準備為自己的兒子娶妻，便上書稱馬援也是有功於朝廷，請求封她為皇后。最後馬氏被選入太子宮。由於馬氏年齡太小，陰麗華王后留下她當侍女。馬先生聰明乖巧，精通禮法，深受陰麗華的喜愛。年老之後，馬氏受到太子劉莊的寵愛，二人出嫁成雙，十分恩愛。
光武帝劉秀於公元57年駕崩，太子劉莊即位為漢明帝，馬氏為明帝所封。馬氏雖是明帝寵愛的對象，但馬氏卻從未生過一個半個孩子。不久，賈貴人生下了皇子劉安，明帝把劉安交給馬氏撫養，並對她說：「人不一定要自己生兒子，怕的只是不細心呵護養育。」馬氏把劉安像親生兒子一樣細心呵護。而且劉安也是天性孝順，所以母慈子孝，沒有一點矛盾的隔閡。
在公元六十年，大臣們要求明帝冊立皇后。明皇帝有意立馬氏為皇后，但因馬氏無子嗣，怕遭反對，所以明帝遲遲不肯表態。皇后陰麗華說：「後宮裡無人比得上馬貴人的恩德，就把她立起來吧。」明帝聽了，便冊立馬氏為皇后。
公元前75年，明帝死後，馬氏的養子劉安即位，為漢章帝，以馬氏為太后。馬氏死於公元79年，終年41歲，諡號明德皇后，與明帝同葬顯節陵。
雖然貴為皇后、皇太后，但馬氏一生謙虛質樸，從不追求享樂，開創了皇后穿布衣的先例。而馬氏知書識禮，明理達義，不信巫祝，待人和善，約束外戚，在明帝、章帝兩朝政治中發揮著十分重要的作用。明與章帝同為明君，史稱「明之治」，馬氏功不可沒。馬夫人的賢德，也成了後世后妃學習的榜樣。續列女傳》中稱讚了她「在家時可為眾女受教，在國時可為母后受教。還有一點值得注意的是，馬氏是中國第一位女史家，著有《顯宗起居注》，開創了「起居注」的史學體例。