古代的科技不發達，因此古代人是比較迷信的。秦始皇建立秦朝之後，為了追求長生不老，找來了眾多的方士，一邊兒煉丹，一邊兒尋找長生不老的丹藥。還有明朝的嘉靖皇帝，為了長生躲在宮裡親自煉丹，連朝都不上了。
根據現代科技的分析，古人煉製的丹藥，成份大多數都是重金屬，其中有很多重金屬對人體都會造成極大的傷害，所以吃了丹藥之後，不僅不會讓人長壽，反而會大大地縮短人原本的壽命，那麼為什麼古人都相信，有長生不老的丹藥呢？
其實古人也不是一味地迷信，煉製丹藥的主要材料叫做丹砂，丹砂這種東西是比較神奇的，它有兩種形態，如果把丹砂放在火上加溫，丹砂就成為了水銀，如果把水銀進行冷卻，水銀就又會變成丹砂。這也就是燒之成水銀，積變又還成丹砂。
按照現代人的眼光，這只不過是一種物質在不同溫度下，形態發生了變化，其實本質還是相同的。但是在古代人的眼裡，這樣的轉變是非常神奇的。古人認為丹砂和草木不同，不論用火燒多久，丹砂也不會被燒毀。
沒辦法被毀掉，從另一種意義來說，丹砂就是長壽的。既然丹砂有這樣神奇的功效，那麼如果把丹砂和其他東西混合在一起，煉製成人們可以服用丹藥，丹砂進入人的體內，和人體進行融合，這樣一來不就可以讓人也像丹砂一樣長壽了嗎？
正所因為丹砂的這一個特性，引起了人們瘋狂的追捧，無數的煉丹師像春筍一樣拔地而起。古代的皇室貴族手中掌握著非常大的權力，所以他們都是想追求長壽的，於是方士和煉丹師，就成為了古代最熱門的一個職業。
在魏晉南北朝時期，丹藥更是成了上層階級的必備也藥品，只有家境富裕的人才能夠吃到丹藥，在南北朝時期的古墓中，經常會看到墓中發掘出來各種各樣的丹藥，放置丹藥的容器也是非常地精美，在當時有著非常大的影響力。
所以古人追求丹藥，也並不是沒有理由的，只不過這個理由是錯的，如果古代人有著足夠的化學知識，也許就不會鬧出這樣的笑話了。要知道歷史上很多名人，都是因為過度服用丹藥而死的，這也算是丹藥的一大毒害吧。