財神是中國人最喜聞樂見也是民間最普遍供奉的善神之一。每逢新年,各家各戶都要更換新財神,希望來年能求得獲得更多的財富。人們總是希望自己能夠萬事「吉利」,而吉利其實就是吉祥如意、一本萬利的意思。更是帶著求財、求福、求壽的期盼,而這一希望在春節這一特殊時刻會達到民俗慶祝的頂峰。
財神爺為什麼是國人最為崇拜的神祇之一?這是由於他是掌管金錢與財富來源的神明。所以一般情況下,人們稱天上掌管財務的神仙為財神。道教雖和佛教不同,但這兩個教派都分別有掌管民間財富的神明代表。道教裡面並不將財神稱為「財神」,而是在神仙的官職上加封,民間信仰財神是天官天仙。佛教裡也有財神,例如北方的多聞天王和善財童子。
民間的迎財神之俗,盛行於明清時期,流傳至今。財神的起源很難考究,各個地區,各個民族所祭祀的財神的形象、名字等也各不相同。其中被人們所熟知的財神,有「正財神」趙公明,「文財神」比幹、範鹽,「武財神」關羽,「偏財神」五路神、利市仙官,「準財神」劉海蟾。在整體分類上,又可分為文財神和武財神兩大類。
比較主流的觀點認為,財神是「趙公明」。趙公明,道教之中也將其稱為玄壇真君、玄壇元帥,更有人稱其為趙玄壇(「玄壇」是指道教的齋壇,也就是護法神的意思)。民間把財神趙公明歸類為「武財神」,因為在古老的年畫中,其繪畫雕刻的形象為手使鐵鞭,胯下騎神虎,面黑如炭,濃須墨髯,面目長得十分猙獰,十分勇武,因此人們又稱其為武財神。
趙公明出生於秦代。傳說是在三月十五日黃昏後天將黑時出生。趙公明家境貧寒,年輕時為木材商打工,力氣大,技藝精湛,以背運木材為生。他為人誠實守信,有勇有為,深得工友信任。木材商也十分看重他,多次獎勵提拔。趙公明攢下一部分錢財以後,自行開發木頭生意,進行經營。他目光遠大,逐漸地積累了巨額財富。曾有人向趙公明借錢做生意,不料遭遇天災虧了本,無力償還債務。趙公明卻讓此人僅還了一雙筷子,就抵消所欠的債帳。
趙公明其人為富行仁,義利雙收。不但周濟貧困百姓,而且資助國家的軍事行動,親自參軍打仗,奮勇果敢。趙公明一邊經營商業,一邊潛修道學。他還馴養了一隻曾經騷擾平原百姓的黑色老虎,人們讚嘆稱奇,日後,趙公明就以此黑虎作為他的坐騎。
傳說早在上古時期,趙公明並未被封為財神,而是封為「金龍如意正一龍虎玄壇真君」,簡稱「玄壇真君」,又稱「玄壇元帥」。手下有「招寶天尊蕭升」「納珍天尊曹寶」「招財使者陳九公」「利市仙官姚少司」四位神仙,然而這四位神仙專管民間的迎祥納福、商賈買賣。就是因為趙公明部下的這四位神仙均是負責財富的神,分別是「招寶」—招寶天尊、「納珍」—納珍天尊、「招財—招財使者和「利市」—利市仙官,因而將他奉為成為財神。後來也有將趙公明與其四位部下,合稱五路財神供奉起來,寓意是希望他們可以帶來東方、南方、西方、北方與中央五個方向的財運。
除了趙公明這位正財神,民間還有橫財神一說。橫財神也被稱偏財神,是指錢財來源並非正當渠道索取,採用非正常手段取得的財富,也是人們口中所說的橫財,或叫偏財。這種橫財就是由北路財神——利市仙官,叫姚少司的神仙所掌管,這位偏財神,一般都站在正財神趙公明旁邊。
傳說,姚少司是峨眉山羅浮洞趙公明的弟子,與陳九公是同門師兄弟,是截教門人。因為聞仲討伐西岐,「十絕陣」不保,因此到峨眉山請趙公明,姚少司也隨師下山。姚少司手使雙劍在陣前出力不少。後來陸壓道人出山,與姜子牙合力以釘頭七箭書暗算趙公明。姚少司與陳九公為救師傅前往周營搶書,卻被楊戩、哪吒趕上。姚少司被哪吒一槍殺死,死後封神榜上封為五路財神中的利市仙官。