一九三六年十月，蔣介石躊躇滿志地飛往西安，親自指揮實行「剿共」的「通渭會戰」。以蔣介石的眼光來看，國共之間的武裝鬥爭已經進行了將近十年，現在紅軍已經到達陝北，國民黨軍已經佔有絕對優勢，只要再打最後一仗，就可以收兵。在東北軍將領張學良、西北軍將領楊虎城和陝西省主席邵力子等人的陪同下，蔣介石一到西安，就遊覽了陝西的著名景點。
張學良早就不滿內戰為先、抗日為後的「攘外必先安內」政策，直言不諱地對蔣介石說，現在國難當頭，千鈞一髮，只有停止內戰、統一對外，才能打內戰。並且說「停止內戰，統一抗日」，這是東北軍全體將士的要求；楊虎城在與蔣接觸時也說過，個人服從命令參加「剿共」是沒有問題的，只是部隊抗日情緒高，「剿共」士氣低。這句話是對蔣介石說的，他自然也明白了蔣介石的意思。
十月三十日，蔣介石飛往洛陽，表面上是「避壽」，實際上卻是在緊鑼密鼓地部署「通渭會戰」。然而，蔣介石沒有料到的是，公然反對這場「剿共」戰爭的竟然是這場戰役的主力——東北軍的張學良和西北軍的楊虎城。
顯然，蔣介石的計劃遭到了抵制，當時日寇攻入中國國門已有五年，中日民族矛盾已上升為主要矛盾，抗日救國已成為全國共識。這時蔣介石正在考慮軍事問題，就是他所面臨的問題：現在是十年「剿共」戰爭的緊要關頭，消滅紅軍已是當務之急，無論如何不能放棄「剿共」，以報答他十幾年來的功勞。
蔣介石已經下定決心，他到西安來，是為了迫使張、楊服從他的政策。在「剿共」全面勝利的最後五分鐘裡，蔣介石親自宴請東北軍、西北軍的軍、師高級將領，表示要他們作出貢獻。他還發誓說，只要把紅軍消滅，就一定能把東北軍帶回東北去。與此同時，對於張學良、楊虎城將軍，蔣介石則明確攤牌：東北軍、西北軍全部開往陝甘前線，中央軍隨後接受其監督；否則，東北軍將調福建，西北軍將調安徽，中央軍將「進剿」陝甘。
毫無疑問，這是將張學良、楊虎城逼上梁山。全上前線作戰，顯然是不可能的，因為東北、西北兩軍已經和紅軍達成了互不侵犯的協議，更重要的是不能再打內戰；南下兩軍分開，打破「三位一體」，顯然是為蔣介石分治提供條件。對於張學良、楊虎城來說，「剿共」和「分治」，都是他們不願看到的結果。為實現抗日目的，也只能採用特殊手段。
十二月四日，蔣介石再次飛往西安，住在距西安城東四十裡的臨潼驪山腳下華清池中。十二月七日，張學良再一次請求蔣介石，請求他：「……打內戰，必失人心，決不會有好結果！」「您三思而後行吧！」此時的張學良，已泣不成聲。蔣介石沒有採取行動，與張學良發生了激烈的爭吵。
3個小時過去了，兩人仍各執己見，最後蔣介石拍著桌子說：「你們現在就是用槍打死我，我的『剿共』政策不能改變！」與張、楊的苦勸相比，蔣介石堅決不聽，反而更加嚴厲地訓斥和威脅他們。
張學良的「哀諫」沒有效果，在離開蔣介石之後，他和前來討論會的楊虎城決定，只採取最後一招：發動兵諫。以前當兩人在洛陽向蔣介石祝壽的時候，就有過用非常手段逼迫蔣抗日的事。時至今日，兩人覺得「和而不同」、「勸而不言」的辦法已經沒用了，尤其面對著東北軍與西北軍分別南調，各自為政，又打起了反共內戰的仗，不採取行動，就要坐以待斃。
十二月八日晚，張學良秘密來到發府街芷園，與楊虎城商議軍務。具體部署是：東北軍負責到華清池去捉拿蔣，只能活捉，不能傷害蔣介石。西北軍負責牽制中央所有軍政人員。十二月十二日凌晨，華清池響起了兵言。拂曉時分，躲在驪山虎斑石後寒風瑟瑟的蔣介石被活捉；與此同時，西安城內的蔣介石軍政要員陳誠、朱紹良、衛立煌等十餘人也被逮捕。
這件事發生以後，蔣介石第一時間想到了什麼？13號蔣介石給宋美齡發電報說：「美齡吾妻：餘下決心殉國。餘生後，餘的所有財產都歸汝所有。願汝善視經緯兩兒，如己出，以慰餘靈。願主賜福給汝。蔣中正25年12月13日。」蔣介石將電文轉給了宋文梅，宋將電文轉給了張楊將軍，所以電沒有發。
這次是蔣介石下獄後第一次對外作出的決定，其中顯示出蔣介石最初的意圖：一是他確實沒有向張、楊作出讓步；二是讓宋美齡關心剛剛成年的蔣緯國，並斷絕了音信，遠在蘇聯的蔣經國，說明他在大難來臨之際最擔心的是宋美齡和兩個兒子的關係。男人在生命受到威脅的時候，第一時間想到的就是老婆孩子，這也是人性的使然。