這是2008年1月13日美國「信使」號探測器攜帶的照相機拍攝的水星表面。北京時間1月15日凌晨，「信使」號探測器飛掠水星，其軌道距離水星表面最近時只有約200公裡。這是人類探測器時隔30多年後再次飛掠水星。據美國宇航局發布的資料，美國「水手10」號探測器1975年3月16日曾飛掠水星，但當時由於觀測能力有限，「水手10」號僅能觀測水星的一側半球。新華社/路透
水星最接近太陽，是太陽系中第二小行星。水星在直徑上小於木衛三和土衛六，但它更重。
美國「信使」號探測器近日掠過水星之後發回了1213張照片，美國宇航局（NASA）30日公布了其中一部分照片。這批第一次從水星背對地球部分拍攝的照片顯示，水星表面有收縮產生的「皺紋」，火山爆發留下的「疤痕」，還有狀似蜘蛛的「胎記」。
比月亮更「多姿多彩」這批新照片證實了科學家之前的猜想——水星上有古老的火山，且這座星球的表面正在慢慢收縮，留下像皺紋一樣的山脊。
水星是離太陽最近的行星，水星與太陽的關係一直被視為類似於月亮與地球的關係。不過，新的照片展現了水星之前不為人知的一面——水星比月亮更為「多姿多彩」。
在NASA使用高科技手段處理照片之後，「信使」號發回的照片顯示出水星表面的不同區域有淺藍色和深紅色之分。
「水星表面有非常細微的紅色和藍色的色彩差別，」來自約翰·霍普金斯大學的路易斯·普羅克特擔任「信使」號探測任務的儀器科學家，普羅克特說，「水星看起來和月亮不像。」
因為水星距離太陽很近，水星上的日出是十分壯觀的。不過，新照片中也有一部分讓科學家們感到驚異。來自卡內基協會的探測任務科學主管西恩·所羅門說，其中一張照片顯示，水星上有形狀像蜘蛛的坑，「這和我們在太陽系其它星球上看到的東西都不一樣。」從照片上來看，這個看上去像彈坑一樣的坑洞周圍還有稍淺的放射線般的痕跡。
普羅克特說，新的照片表明，「水星上有我們仍無法解釋的現象」。科學家認為，「蜘蛛坑」是數十億年前，太空中的隕石撞擊水星造成的。但是，這個坑周圍的放射性痕跡顯示，撞擊物似乎被推了一把，加速衝向水星。
普羅克特猜測，放射線似的痕跡可能是火山遺蹟，另一些科學家認為，這是和水星表面其它地方一樣的皺褶。
資料圖片:美國宇航局拍攝的水星經過太陽的照片。（美國宇航局網站）
水星正在慢慢收縮NASA上一個飛近水星的探測器是1975年發射的「水手10號」探測器，這個探測器觀察的地區只佔水星表面的45%。
這一次，「信使」號已經拍攝了水星表面剩餘30%地區的照片，普羅克特說，「信使」號還會數次飛掠水星，希望最終能完整地觀察水星。
上世紀70年代拍攝的照片顯示，水星收縮產生的皺褶之間的距離比現在要寬，科學家說，這表明水星仍在慢慢收縮。
西恩·所羅門說，當水星收縮時，水星外殼的一部分開始擠壓其它部分，由此產生了山脊。不過，這和地球表面山脊產生的原因並不相同。
今年10月及明年9月，「信使」號還會兩次飛掠水星。「信使」號會探測水星的大氣，測繪地面情況以及磁場。水星是太陽系內除地球以外唯一有磁力圈的行星。（朱靜遠）