牙雕自古以來就被帝王將相、達官顯貴奉為奇珍異寶，象徵著身份與地位。它的價值不僅僅是「象牙」的特質，更在於它所承載的歷史與藝術。在即將開幕的廣東工藝精品展上，一件件精品展示了「廣州牙雕」技藝的登峰造極。
清代是牙雕的鼎盛時期
牙雕在我國有著悠久的歷史，在黃河流域的山西、陝西等地，發現有幾十萬年前的象牙化石。7000多年前的河姆渡文化遺址，和5000多年前的大汶口文化遺址，都出土有象牙器皿和象牙雕刻。商代以後，考古出土的象牙雕刻和象牙製品，更是層出不窮。由於受到佛教影響，象牙被賦予避邪的寓意，也使得象牙成為貴重的特種工藝製作材料。因此，象牙雕刻與竹雕、木雕並稱為傳統雕刻工藝中的三大門類。
到了清代，象牙雕刻進入鼎盛時期，以康、雍、乾三朝尤為突出。在技法上主要分為南北二派，北派以北京的傳統雕刻為主，多以古裝的仕女、人物、山水、花鳥為題材，有的還採用了著色、染色的手法。南派以廣州製品為代表，著名的產品有象牙套球、樓船、西洋棋等，其特點是玲瓏剔透，雕工細膩。例如，廣州牙雕中的觀音往往給人婀娜多姿、高雅的感覺。而北京牙雕的風格則偏向端莊。
作為南派代表——廣州牙雕是廣東工藝的一張名片，分雕刻、鑲嵌和編織三大類，雕刻之中的鏤雕最具特色。明清時期，廣州牙雕技藝達到高峰，匠人還被召入宮中搞創作。相傳，就連法國拿破崙被放逐聖赫倫那島上，他還專門差人到廣州訂製一副象牙西洋棋。據清宮檔案記載，自雍正至鹹豐年間，宮廷中留有名字的廣州牙雕藝人就有15名之多。如今在廣州博物館還藏著一隻三層的牙雕龍船，就是同治時期用以進貢慶賀慈禧壽辰的。
廣州的牙雕作坊，最初集中在大德路與惠福西路之間的象牙街、象牙巷一帶。道光年間，廣州已有牙雕行會，鴉片戰爭後出現「貢品行」和「洋行」。貢品行名為「慎玉堂」，經營雕工精細的牙球、牙塔、人物造型，多為貢品和出口精品。洋行名為「懷遠堂」，做外銷行貨，也有部分內銷產品。當時的貢品行在三府前，由於專做高端貨，很快就成為牙雕行業標杆，藝人亦就紛紛遷來這一帶。於是乎，大新街、小新街、玉子巷、三府前便逐漸發展成一條繁盛的商業街。民國以後，大牙行——象牙會館崛起，取代了貢品行的地位。1931年，廣州大新街擴寬至11米，改名為大新路。此時全廣州從事牙雕的工匠達2000多人，店鋪百間有餘，風光無限。
一根象牙雕出57層象牙球
今年已經83歲高齡的「國寶級」牙雕大師——李定寧，是牙雕世家的第三代。當年李家的店鋪就開在大新路。李定寧13歲開始學藝，後來又隨兄長去香港邊打工邊學。直到1954年回到廣州，在牙雕店鋪承接一些象牙來料加工，維持生計。1956年，李定寧參加了廣州市第一象牙雕刻生產合作社，也就是現在的國營大新象牙工藝廠的前身。不曾想到，他這一幹就幹了36年，一直到退休。
李定寧讀書不多，卻深諳牙雕想要成為精品，文化和歷史底蘊不可或缺。他孜孜不倦地學習，並在廣州牙雕通透玲瓏的藝術風格基礎上，吸收北京牙雕長處，大膽加以創新，形成自己輕飄剔透的藝術風格。他擅長雕刻人物，作品多以人物為主體，尤其是仕女。他笑呵呵地告訴記者，「因此我還被譽為『美人寧』。」據了解，上世紀60年代，古代仕女和「漁翁撒網船」是當時大新象牙工藝廠的主流產品，佔當時廣州牙雕工藝品銷售量的60%，從此，栩栩如生的牙雕人物造型正式成為廣州牙雕百花園裡盛開的一朵奇葩。
廣州象牙雕刻品種還有一特色之作——象牙球，在明代又稱「鬼功球」。始於宋代，從最初的三層隨著時間發展日益豐富，目前最高紀錄正是由李定寧保持的57層。其獨到之處是用一塊完整的象牙料巧妙地鏤空成層層相套的球體，球體精巧剔透，且每層鏤空雕刻不同的通透花紋圖案，並能轉動自如的活球。2010年上海世博會「廣東周」，李定寧的作品《盛世乾坤》——以多達57層的象牙球，再度向世界人民展示了「廣州牙雕」技藝的登峰造極。該作品由李定寧親自設計和主刀，前後花了30年時間，主體以巨龍噴出水柱襯託起龍珠(57層象牙球)，象牙球上則以敦煌飛天仕女為主題，寓意中華民族的繁華盛世。其中最為珍貴的是象牙球每層都薄如絲紙，且均為鏤空雕刻，層層都是同心圓，靈活轉動。而這件作品僅用了一根象牙，李家傳了四代、珍藏了過百年的一支非洲象牙，重達80公斤。
缺人比缺材更令人惆悵
上世紀50年代至80年代是牙雕的另一個黃金時期。由於受到國家有關部門重視和扶持，象牙雕刻藝術與玉雕、琺瑯、雕漆並稱為工藝品「四大名旦」。遺憾的是，走過多年歷史長河的牙雕今天卻慢慢走向瀕臨失傳的境地。以象牙為材料，註定了它一路走來諸多「禁令」；對技藝要求之高，也讓後繼者日漸稀少。
在普通人的觀念中，牙雕使用象牙會導致對大象的屠殺，仿佛讓牙雕帶上了殘忍的殺戮氣息。其實不然。李定寧的兒子、象牙雕刻高級技工李斌成向記者澄清道，廣州牙雕和大象保護一點都不矛盾，國家會將獲得的合法象牙配額分給具有資質的象牙加工企業。「牙雕用量並不多，每年正常死亡的大象的門齒都已經夠用。」用量不多，是因為每件牙雕製品都需經過「精雕細琢」。以此次廣州文物總店展出的一個「象牙雕十七層球瓶」為例，該瓶子需經過5道製作工序。每道工序大概需一個多月，按照每天8小時的工作量來計算，該瓶子完成需時八九個月，一年下來精品也不過兩三件。
然而，象牙資源有限還是無可迴避的，從2008年7月，中國才第一次也是唯一一次獲得62噸合法象牙進口配額。牙雕技師們思考著尋找另一種替代品，此時，猛獁象牙進入到他們的視線。近20年，隨著全球氣溫變暖，北極圈永凍土融化，許多猛獁象遺骸露出地表。猛獁象已經滅絕一萬多年，俗稱長毛象。李斌成說，猛獁象牙以俄羅斯西伯利亞地區保存得最好。由於不涉及動物保護，猛獁象牙成為最好的替代品。但是到目前為止，猛獁象牙製品的價格仍低於現代象牙製品價值，僅為現代象牙製品的六七成。這是因為現代象牙作為收藏品已有幾千年歷史；而猛獁象牙藏於地下幾萬年，材質發生變化，僅未變為化石的部分可用於雕刻。據了解，目前除了猛獁象牙外，河馬牙、海象牙也作為第二級、第三級的替代品出現。
相比材料緊缺，傳承無人是更令人惆悵的問題。李定寧已經83歲，雖然兒子李斌成繼承父業，可李斌成告訴記者，目前廣州從事牙雕製作的不過幾十人。而且牙雕這行有個規律，技藝的傳承並非一朝一夕，一個學徒要成為一個熟練的工藝師一般要15年，「至少10年才能看出是否能成才。熟練使用工具至少要3年。」而牙雕想要成為精品，文化和歷史底蘊不可或缺，還要看工藝師的悟性與稟賦。「現在像父親這種大師級的都已經83歲，我也已經奔50了，牙雕行業現在青黃不接，中年段少，青年學的也不多。社會發展太快，年輕人很難靜下心來學個十年八年。」李斌成憂心忡忡地說。駐穗記者 姚嘉莉