楊玉環是唐玄宗李隆基的寵妃，人稱「楊貴妃」。她是山西蒲州人，蒲州有鹽湖，富甲一方，唐朝的很多名人出生於此。楊玉環的父親擔任過蜀州官員，去世很早。楊氏兄妹在叔叔的撫養下，長大成人。
楊玉環因容貌出眾，嫁給了李隆基的兒子壽王，成為壽王妃。當時李隆基的寵妃武惠妃病逝，李隆基在後宮之中找不到心愛的女子，感覺十分鬱悶。在一次宮廷宴會中，李隆基遇到了壽王妃，立刻被她的絕世姿容所吸引。為了讓楊玉環進宮，李隆基想到了一個辦法，他先讓楊玉環出家成為女道士，然後再讓楊玉環入宮接受冊封。天寶三年，楊玉環正式成為貴妃。
《舊唐書》中記載，楊玉環多才多藝，能歌善舞，她用自身的才華吸引住了李隆基。楊玉環在後宮之中站穩腳跟後，她的家人因此也受到了格外恩寵。唐代大詩人白居易在《長恨歌》中寫道，「姊妹弟兄皆列土，可憐光彩生門戶。 遂令天下父母心，不重生男重生女。」楊玉環的兄長楊國忠竟然成了大唐的右丞相，楊玉環周圍的親人印證了一句話「一人得道，雞犬升天」。
楊玉環20出頭成為李隆基的貴妃，此後她一直都是唐明皇的寵妃，直到她38歲自縊於馬嵬驛。李隆基經歷過宮廷政變，也經歷過盛世繁華。當他到了晚年的時候，犯了居功自傲的毛病。李隆基身邊的李林甫、楊國忠等人，將他蒙蔽得團團轉。大唐王朝呈現出衰敗的徵兆。安祿山擁兵自重，與楊國忠不和。楊國忠進言，安祿山有謀反意圖。李隆基把他召到長安一探究竟。
安祿山為了脫險，極盡所能討好楊玉環和李隆基，竟然認了楊玉環當乾媽。這樣無恥的行為也沒有引起李隆基的警惕，反而放他回去繼續鎮守邊疆。《新唐書》中把這件事稱為「女禍」，把楊玉環當成了禍患的根源。
其實一個漂亮的女人，她到底是否有罪，很難用一兩句話說清楚。自古就有紅顏禍水的說法，商紂王自焚摘星臺是因為妲己，周天子失去天下是因為烽火戲諸侯博褒姒一笑。這樣的說法，略顯偏頗，歷史大事件的形成，源於多種因素，某一個人或者某幾個人，頂多能夠起到催化的作用。
楊玉環到底是紅顏禍水還是紅顏薄命，歷來都有不同的聲音。普通人更願意相信楊玉環是個「受害者」，她因為出色的容貌與才華，成為帝王的依附品。包括很多文人，都很同情楊玉環的遭遇。至於紅顏禍水的說法，也就顯得求全責備了。
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