古時，淮陽葉秀才時運不濟，雖滿腹經綸，卻總是未能中舉。後幸得時任縣令丁乘鶴賞識，認定他非池中物，又是錢糧資助，又是上下走動，葉生也是意氣奮發，誰知鄉試發榜，他是文佳命薄，仍舊名落孫山。葉生羞憤難當，又感覺愧對丁公栽培，就此病倒床上。
丁公聽說葉生病重，不但遍訪名醫為其診治，而且經常上門探視，可惜的是葉生心思太重，經脈鬱結，服用了百多副藥依然不見好，逐漸病入膏肓。丁公為了讓他打起精神，跟他說三年縣令任期滿後，必帶他同去京城。
不巧丁公沒幹滿三年，就因為冒犯上司被免官，將要離任回鄉。歸期已定，可是內心牽掛葉生，臨行前又來到葉生家裡，看他是否能一起同行，葉生在病榻上依然未有好轉，說他這病一時半會恐不能好轉，讓丁公先行。丁公知道這一去二人緣分可能就此終結，始終不願獨行，只是安慰他再等幾天。
過了幾天，守門人通報說葉生來了，丁公大喜，出門迎接。葉生一揖到底，跟丁公說道：「幸得恩公賞識，不離不棄，因為小人生病，耽擱了恩公行程，從此以後可以追隨恩公左右了。」丁公忙將葉生扶起，感覺觸手冰涼，丁公以為他大病初癒，也沒有多想，於是二人收拾行裝趕早上路。
葉生隨丁公回到故鄉。丁公讓其十六歲的兒子再昌拜葉生為師，朝夕相處，修習學問。丁公子雖然當時年幼，尚不會作文，但非常聰慧，記憶力超群。葉生悉心教導一年，丁公子已能落筆成文，下筆如有神助。
很快就進了縣學成為秀才，葉生又把他過去考舉人時的卷子作為範文，全部默寫下來教公子誦讀。結果在鄉試時，考官出的七個題目，竟然被葉生全部押中，無一脫漏，丁公子考了個第 二名。
丁公見再昌在葉生的教導下，如此出息，甚是欣慰，可是總認為以葉生之才，只為人師，委實屈才，常常為之惋惜。可葉生不這麼看，他跟丁公說：「幸得公子爭氣，使世人知我半生潦倒非是文筆低劣，我已心滿意足。」
丁公依然希望葉生能回家再參加歲試，可每當提起此事，葉生總悶悶不樂，丁公也不願強求。於是叮囑兒子到京城參加會試時，一定要為葉生納個監生。
丁公子果然不負眾望，高中進士，被授部中主政。赴任時帶葉生同行，並送他進國子監讀書，朝夕相伴，亦師亦友。一年後，葉生參加順天府鄉試，終於考中了舉人，一嘗所願。既然身有功名，自當衣錦還鄉，在丁公子建議下，二人擇吉日上路。到了淮陽縣境內，丁公子又派人用馬車護送葉生回家，他因要務在身，另往他處。
葉生到家下車，離家幾年，看門戶滿是蕭索，比自己離家之時還不如，心中甚是難過。他慢慢走進院子，正巧他的妻子從屋內端著簸箕出來，粗布衣衫，容貌憔悴，看見他站在院中，嚇得扔下簸箕就跑。葉生本伸手欲拉，手伸出去又訕訕然縮了回來。
葉生看著他的妻子，貌甚悽慘的說道：「娘子，我終於中了舉人，能夠光耀門楣了，這才三四年不見，你竟然連我都不認識了嗎？」葉妻遠遠站著，身若篩糠，聲音顫抖地說：「你不要嚇我！你三年前已經病死，怎麼又說什麼中舉？你的棺木停放在偏房沒有下葬，確實是我的錯，可那是因為家裡實在是太窮了，為了那副棺木已經掏空了所有！夫君啊，這三年來，我們孤兒寡母，相依為命，你都沒有出來嚇唬我們，今天何故如此呢？你我已是陰陽兩隔，就不要再出來驚嚇我們了！」
葉生悽悽慘慘的聽完妻子所說的話，不發一言，良久之後，才嘆了一口氣，慢慢踱步進了偏房，看到自己的棺木確實停放在那裡，突然回頭看了看依然驚恐站在院內的妻子，又看到剛從門口跑進院落的兒子，眼中透出一股驚喜，那驚喜又漸漸轉變為傷感和無奈，好像終於做了決定般，朝那棺木撲過去，倏忽不見。
等葉妻進得屋來，見葉生的衣帽鞋襪全部脫落在地上，她這時才不再害怕，抱起地上的衣服痛哭起來。趕車的僕人將在葉家所見所聞回去告知主人，丁公子聽說後，淚流滿面，感於葉生報答知遇之恩的善舉，趕忙命僕人駕車，一起回去操辦葉生的喪事，以舉人的規格安葬，以慰死者，並將葉生妻子接走妥善安置，聽說在丁公子的推薦下，葉生的兒子很快就入了縣學成了秀才。
此篇故事取材於清代蒲松齡的《聊齋志異》，真應了那句話「千金易得，知己難求」。葉生為報丁公知遇之恩，竟然不知己死，魂魄跟從知己，認真教導，幫助丁公子考取功名。
故事中葉生文採斐然，奈何命運不濟，也是蒲松齡通過刻畫描寫葉生這個可憐的書生角色，對封建科舉制度的不公和黑暗發出的振聾發聵的吶喊。葉生一生所求，也正是蒲松齡一生所求吧。
故事中很多地方描寫得都十分巧妙，從字裡行間就能夠感受到當時科舉制度考官的昏聵和有眼無珠。
葉生明明才名在外，文章上佳，就是不能中舉。後來用自己考舉人的卷子作為範文教導丁公子，竟然連押七題，助丁公子高中，你說這是多麼有趣的諷刺？後來丁公子考取功名，有了官階之後，順利運作使葉生也能中舉，所以錦繡文章、滿腹才華不一定高中，有時候在位者的一句話，比什麼都管用，這就是所謂的「貴人相助」了。
正所謂「日光之下，並無新事」，已史明智，以古鑑今，古人誠不欺我也，你們說是不是這個道理？
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