瑪雅人被後來的考古學家認為是一個很有天賦的民族。他們的許多文明傳統仍然超越了我們的智商範圍，這使得許多歷史學家都感到十分困惑。但在公元900年左右，這個繁榮的文明體系開始面臨衰退。
根據今天的推測，這種下降是由於一系列的資源破壞、內部糾紛和古代戰爭所造成的。古瑪雅文明衰退的過程是緩慢的，就好像「毒液」緩慢地流過身體那樣緩慢，但卻是非常致命的。最後，隨著這種「毒液」流經古瑪雅的全身，整個瑪雅文明的身體開始變得極其脆弱。
瑪雅人與外界的第一次接觸來自哥倫布的航行，當哥倫布在1502年實行他的第四次到美洲大陸遠航時，他把美洲大陸誤認為是印度；他的艦隊到達了宏都拉斯北部海岸不遠的地方，並在在那裡他遇到了一艘不知道它從哪裡來的船隻，船上裝著各種精美的陶器和美味的可可豆。根據後來的記錄，哥倫布與當地的瑪雅人友好地交換了各自的貨物。
後來，傑出的航海家哥倫布把瑪雅文明的信息帶到了歐洲。他還給這個群體起了一個好聽而略帶異國情調的名字：瑪雅或者瑪雅姆。據說這個名字是從瑪雅船夫的語言中猜譯出來的。（瑪雅是指現在墨西哥的尤卡坦半島、恰帕斯和塔帕斯科和中美洲的一部分地區）
在接下來的日子裡，命運對瑪雅人來講並沒有想像中的那麼好。世界歷史告訴我們，西班牙船隻曾降落在瑪雅文明的一個島上，當他們把掠奪的戰利品帶回他們在古巴的據點時，每個人都都目光注視在那些戰利品中的金鑄飾物。為了黃金和財富，更多的西班牙人加入了對瑪雅侵略的行列。幾年後，大多數瑪雅人就被徵服了，其餘的瑪雅人被迫逃到茂密的叢林深處，瑪雅人就這樣在深山老林裡生活了將近150年。
然後，歐洲的天主教徒無情地剷除了他們幾千年來一直信奉的瑪雅宗教體系。當最後一批懂得瑪雅文字的老人去世時，瑪雅文明就出現了斷裂點。歐洲人來到瑪雅生活將近一個世紀之後，對瑪雅文明的記憶已經消失得無影無蹤。當記憶也消失的時候，這個瑪雅文明也就隨之消失了。