「長生不老藥」是歷朝歷代很多人都曾追尋過的神藥，有「千古一帝」之譽的秦始皇就是長生不老傳說的忠實信奉者，清代《綱鑑合編》中就有記載：「始皇既平六國，凡平生志欲無不遂，唯不可必得志者，壽耳。」於是對傳說中的不老藥格外渴求。
在這樣的背景下，秦朝誕生了一批專門煉丹或者尋藥的「方士」，他們的任務就是為始皇尋找不老不死的方法，其中最有名的一人當是有著「東渡」故事的方士徐福。
徐福的事跡最早見於《史記》，說秦始皇懸賞重金求仙藥卻遍尋不得，這時方士徐福上書說他聽聞海外有蓬萊、方丈和瀛洲三座仙島，只要能找到仙島，島上的神仙就會賜下長生不老藥。於是秦始皇派徐福帶領3000童年童女東渡出海尋找仙人，先後花費了很多年，往返數次都未能找到仙島蹤跡，最終只能在一個氣候宜人的島上住了下來，再也沒有回到中原。
《史記》中並未明確徐福最終的去向，《三國志》和《後漢書》等史料也只是記載徐福最終去往的是外海的東南方向，直到五代後周時，濟州開元寺僧人義楚在《釋氏六帖》中才首次提到了徐福最終到達的地點為日本。後世史料中此觀點日漸明確，比如歐陽修《日本刀歌》、日本典籍《神皇正統記》等等。
而日本方面關於徐福東渡的傳說也有不少，最早的就是1339年日本大臣所著的《神皇正統記》，在民間則普遍認為徐福在日本新宮登陸，並為這片尚處蠻荒的大陸帶來了生機和文明。時至今日，日本很多地方還能看到徐福的雕塑、神社等等紀念建築。
正是由於這些史料和傳說，「徐福為日本人祖先」的說法一直以來都為人所討論，但在經過嚴謹地研究過後，這種說法早已有了定論：早在徐福來到日本以前，這裡就已經有了至少50萬的原住民，所以徐福為日本人祖先的說法是不成立的，頂多可以說現在的日本人裡有可能留存著徐福的後裔。
《日本國史略》記載：「孝靈天皇七十二年，秦人徐福來。」而在《富士文書》中則詳細說明了徐福留在日本的原因和經過，主要還是因為沒有尋到仙藥而躲避秦始皇的追殺，並且還提到徐福將同行的男女都改為 了當地姓氏，比如「福田」、「羽田」、「福山」、「秦」等等。
這些記載表明徐福到來之前日本就已經存在文明，也說明如今上述的幾種姓氏裡很有可能就有徐福的後代。其實不少日本人對這種說法也是抱著信任的態度，就如部分日本人相信楊貴妃並沒有死在馬嵬坡，而是逃亡到了日本定居一樣。
總的來說，徐福東渡的故事已然成為了中日友好交流的一個重要體現，從古至今都是一段難得的佳話。徐福文化之所以能夠千百年長盛不衰，也是由於它具有和平友好的獨特魅力，代表著兩國人民對和平的嚮往與珍重。
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