十二生肖是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。 十二生肖的起源與動物崇拜有關。每一種生肖都有豐富的傳說，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象徵。歷代留下了大量描繪生肖形象和象徵意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。
軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓託老鼠報名，結果老鼠忘了，從此貓見老鼠就尋仇。原本推牛為首，老鼠偷偷爬上牛背佔先機。虎和龍不服氣，被封為山神和海神，排在牛的後面。兔子不服，要和龍賽跑，兔子跑到龍前面。狗不樂意，一氣之下咬傷兔子，被罰倒數第一。蛇、馬、羊、猴、雞之間還經過一番較量，最後豬跑來佔據末席。
老鼠偷吃糧食，證明「倉鼠有餘糧」，說明這戶富足，家中鼠多象徵富裕。 清代方叡頤《夢園叢說》記載粵東一種「錢鼠」玩具，叫聲好像數錢。老鼠能發出數錢般的聲音。舊時湖北等地以此聲為吉祥之兆。浙江一帶卻認為「前半夜主得財，後半夜主散財」，而崇明一帶則認為此聲預示禍災禍。
因為牛耕，中國人對牛感情漸深，把諸如憨厚勤勞，不求回報等優秀品質附在牛身上，魯迅以「俯首甘為孺子牛」言志。 《大戴禮記·曾子天圓》：「諸侯之祭，牛，曰太牢。」《清史稿·禮志一》：「太牢，牛一，羊一，豕一」，牛都是最尊貴的祭祀品，是天子祭祀社稷和天地之用。春秋戰國的諸侯會盟，國君執牛耳割血，塗在嘴裡。
虎是百獸之王，寅虎相配，甲骨文「寅」字如箭矢狀，《說文》中「寅」意為「陽氣上升，雖上有凍土，必破土而出」，與虎的兇猛剛陽之氣契合。如果說商代銅器虎食人卣反映古人對虎的畏懼，那在戰爭的虎烙印，則代表對徵服的渴望，行軍打白虎幡旗，曉勇者為「虎將」，調兵用虎符，兵器有虎紋。
嫦娥奔月傳說源於《淮南子.覽冥訓》，嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象徵。《春秋運鬥樞》說：「行失瑤光，則月出兔」。《樂府詩集》有「白兔常跪搗藥蝦蟆九」的詩句，晉朝傅玄在《擬天問》中吟：「月中何有?白免搗藥。
龍鳳呈祥圖案在唐代後廣為流傳，不但象徵帝後權力，也象徵夫妻的美滿結合，還可象徵精神與物質的陰陽兩極調和。龍鳳圖案是中華民族最有代表性的形象符號。
中國古代神話的女媧和伏羲均為人首蛇身，《魯靈光殿賦》描「伏羨鱗身，女媧蛇身」，《帝皇世紀》《路史》《拾遺記》《史記.補三皇五帝》也有記載。河南南陽軍帳營東漢早期墓畫像石，伏蔑執矩，女媧執規，上身著衣，下露蛇尾，相對而立。新疆的唐代古墓中的伏羲女媧交合像，他們腰身以下是交合的蛇軀。
歷代君王將帥以擁有駿馬為榮。周穆王擁八駿。漢武帝為取得大宛汗血寶馬兩次遠徵大宛。唐太宗鍾愛「六駿」， 颯露紫、拳毛騧、青騅、什伐赤、特勒驃、白蹄烏，刻在昭陵以表彰戰功。還有秦始皇的「追風」、「白兔」，項羽的「烏騅馬」，劉備的「的盧」，關羽的赤兔，等等
古人視羊為「德畜」，善群、好仁、死義、知禮。善群，羊喜歡聚群。好仁指羊善良，有角但不好鬥。死義指羊被宰殺時安靜，視死如歸，故有宣王「以羊易牛」的故事。知禮指羊知恩，羊羔跪乳象徵孝道
「猴為人祖」的傳說頗多。《山海經》載，「其狀如禺而文臂，豹虎而善投，名曰舉父「，可見夸父（即舉父）形象實乃猴子。成都地區神話認為盤古開天地，猴群中的伏羲女媧繁衍出人類。古吐蕃在《西藏王統記》中載其先祖系猻猴所變。羌族神話《木姐珠和冉必娃》，冉必娃用火燒掉全身猴毛成了美男子。
玉兔與月亮，金烏與太陽常相提並論。《淮南子· 精神》說「日中有蹬烏」，即三足烏：日烏、金烏、金鴉。明代楊慎的《藝林伐山》說「日中有金雞」，日與月，太陽屬東方酉雞卻位於西；月亮屬西方卯兔卻居於東，原因是「日月陰陽互藏其宅也」。李白的《夢遊天姥吟留別》中吟「半壁見海日，空中聞天雞。
古人認為日月食是天狗所吞。寧波有諺「天狗吃月亮，地下放炮仗」，懷化人說「天狗吃月，臉盆子敲缺」，試圖以聲響嚇退天狗。天狗還導致婦女不育。婦女供奉「送子張仙」，他手執彈弓仰天瞄準，據說是射殺天狗
畜牧戶供奉豕神、欄神。豕神本職廁神，南方農村廁所和豬圈多合二為一，故廁神多兼職圈神。廁神即紫姑神，或死於廁的西漢戚夫人。豬欄神是姜太公，封神時姜太公把為自己預留的東嶽神讓給黃飛虎，自己當豬欄神。浙西一帶常在豬欄張貼黃紙，「姜太公在此、百無禁忌「。