說起中國古代四大神獸，大家一定是張口就來：左青龍，右白虎，上朱雀，下玄武。沒錯，這正是古代中國傳說的四大神獸，屬於古代神話和天文學結合的產物。可是你知道他們分別代表著什麼，又有什麼特異之處嗎？
在商朝，古人就把天分為東西南北四宮，分別以青龍、白虎、朱雀、玄武為名。實際上是把天空分為四部，以每部分中的七個主要星宿連線成形，以其形狀命名。
東方的角、亢、氐、房、心、尾、箕形狀如龍，稱青龍。
西方的奎、婁、胃、昴、畢、觜、參形狀如虎，稱白虎。
南方的井、鬼、柳、星、張、翼、軫聯為鳥形，稱朱雀。
北方的鬥、牛、女、虛、危、室、壁其形如龜，稱玄武。
因此，青龍、白虎、朱雀、玄武分別鎮守天官四方，闢邪惡、調陰陽。在《三輔黃圖》即記載，蒼龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以正四方。左青龍、右白虎、前朱雀、後玄武，四大靈獸鎮守東西南北四宮，闢邪惡、調陰陽，為四方之神。
後來，四象因被道教吸收隨著道教的流變而逐漸被人格化，並有了其封號，青龍號為「孟章神君」，白虎號為「監兵神君」，朱雀號為「陵光神君」；玄武號為「執明神君」。在《道藏》中即有《北鬥七元紫庭延生秘訣》稱，左有青龍名孟章，右有白虎名監兵，前有朱雀名陵光，後有玄武名執明，建節持幢，負背鐘鼓，在吾前後左右。
那他們四個除了分管不同的方位，在職能上又如何分工呢？
青龍，亦作「蒼龍」。龍是中華民族的圖騰，自黃帝授命於天，威澤四方，龍就成為中華民族乃至整個中國的象徵。在傳說中，青龍身似長蛇、麒麟首、鯉魚尾、面有長鬚、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。《淮南子》卷三記載：天神之貴者，莫貴於青龍。因此青龍乃四象之首。
白虎，也是戰神、殺伐之神，象徵著威武和軍隊，所以古代很多以白虎冠名的地方都與兵家之事有關，例如古代軍隊裡的白虎旗和兵符上的白虎像。晉《中興徵祥》中記載，「白虎者，仁獸也。虎而白色，縞身如雪，無雜毛，嘯則風興。」普遍認為白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。在《風俗通義》中也有記載：虎者，陽物，百獸之長也，能執搏挫銳，噬食鬼魅。
朱雀，亦稱「朱鳥」，因其形似鳥狀，位在南方，火屬性，所以常以鳳凰的形狀出現。但其實朱雀和鳳凰是兩種不同的生物，鳳凰是百鳥之王，而朱雀卻是天之靈獸，比鳳凰更稀有尊貴，破壞力也更強。《書·堯典》「日中星鳥」 清孫星衍疏：「經言星鳥者，鳥謂朱雀，南方之宿… 鄭康成之意，南方七宿，總為鳥星。」值得一提的是，朱雀比禮記四靈之一的鳳凰更加的尊貴，是幸福的象徵。
玄武，也叫「真武」，俗稱「真武大帝」，是道教所奉的神。事實上，玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。又相傳玄武本身是北海一隻大龜，此龜曾經被當作柱子支撐整個蓬萊仙山，因其靈性深覺，歷經多年的聽道聞道，終於修得正果。而玄武也有長生不老和善佔卜的寓意。所以帝王陵寢多有馱碑之龜，正是以此暗寓玄武。
綜上所述，四大神獸分管四方，而其中以青龍最尊貴，白虎主權勢，朱雀象徵幸福，玄武有長生不老的寓意。同時，青龍與白虎因為體相勇武，主要地被人們當作鎮邪的神靈，其形象多出現在宮闕、殿門、城門或墓葬建築及其器物上。