本篇內容為虛構故事，如有雷同實屬巧合。
1
原來宮內的女人，無論地位高低，都是要討好人的。宮婢討好主子和嬪妃討好陛下，都是要做小伏低，看人臉色吃飯的。
這是顧遲遲入宮後方明白的道理。在家的時候，母親從未提過陛下，只提皇后：「那宮城不比家裡，由著你任性，去了以後一定要乖乖聽話，萬事多留心，別惹你姨母生氣，知道嗎？」
皇后就是她的姨母。
她的母親是京都岑家的嫡長女，岑家的名聲倒也響亮，「生男毋喜女毋悲，君今看女作門楣。」母親有兩個妹妹，一位是陛下的結髮妻子，一位是已被廢棄了的德妃。
皇后要為她的女兒樂溫公主遴選伴讀，一番挑揀下來，這差事就砸在了自己的頭上。
顧遲遲惴惴不安地入了宮，等見到姨母和樂溫公主，提著的那顆心才算落回原地。姨母端莊大氣，遠山眉下眸光柔和。樂溫同她年歲相仿，握著顧遲遲的手，高興寫在臉上：「表姐，我日盼夜盼，總算將你盼來了。」
才敘了會家常，陛下身邊的內侍便來傳旨，今日晚上要來此用膳。
姨母聽罷，事情便一件件吩咐下來：「香籠裡替上西域來的月支神香，教膳房把今日的食單拿來，我要親自過目。還有，王司制不是貢了套新的茶盞進來？去找出來，晚上就用這個。」
宮人們各司其職，於殿內來來往往間，樂溫撒嬌：「我有些日子沒見父皇了，母后，我去換那條單絲碧羅籠裙來好不好？」
顧遲遲見姨母勾起唇角來：「穿些家常的也便罷了，那條裙子過於奢華了，小心你父皇不喜。」
樂溫一揚下巴，「不過是用金線繡了些花鳥，您未免也太小心了些。」隨即轉頭衝顧遲遲道：「表姐，咱們出去吧。這個月支神香味太衝了，滿宮裡只有父皇能聞得慣。」
姨母衝顧遲遲擺手，「去吧，你們姐妹好好在一處，若是樂溫欺負你，我定饒不了她。」
樂溫不依：「母后！！」
顧遲遲抿起唇來，行一禮後方隨著樂溫向外走去。樂溫有自己的宮殿，顧遲遲入宮是當她的伴讀，自然同她住在一處。
而顧遲遲住的地方也早就收拾妥當，樂溫說：「明日咱們就得一處上書房讀書了，書房裡人倒是不多。如今咱們宮內共有四位皇子，太子哥哥同二哥、三哥年長些，同咱們不在一處。」
「小皇弟如今九歲，是宛昭儀所出，他是在書房的，此外就是幾位堂兄弟，太子哥哥已經告訴我了，都是性情穩重之輩，你不要害怕。」
顧遲遲說：「有公主在，我很安心。」
樂溫拍拍自己胸口，大包大攬：「你放心，你是我的親表姐，我一定會照顧你的。」
顧遲遲不禁莞爾，見她笑了，樂溫心情甚好：「表姐，你先休息，晚上我們一起用膳。有什麼事情就儘管吩咐桃實去做。」
一旁侍立的婢女盈盈欠身行禮，「桃實見過小娘子。」
在桃實的伺候下，顧遲遲沐浴更衣。這次從家裡來，母親是替她預備了釵環衣物的，姨母卻也命人送來了好些。
顧遲遲因想著母親的話，故而從姨母送來的衣物中擇了一件石榴齊地花裙來，問桃實：「這件如何？」
桃實點頭，上前來替顧遲遲打了個墮馬髻，別一枝蓮紋鎏金銀花簪。因著年歲輕，不必傅粉，只在眉心間貼了翠鈿。顧遲遲微微一笑，鏡中人亦微微一笑。
顧遲遲拿了小袋金粟遞給桃實，桃實何等精靈，連忙推拒：「能來小娘子這裡伺候，皇后娘娘已是賞過的，怎敢再拿小娘子的東西。」
見推讓不過，顧遲遲小心道：「我頭次入宮，許多規矩還不曾諳熟，日後還要麻煩姐姐指教。」
桃實安慰道：「我草芥一般的人，哪裡當得起小娘子一句指教。小娘子初入宮來，自然多有不適，待時間長了，也便好了。」
「今晚陛下要去皇后娘娘那裡用膳，免不了也要問小娘子幾句。小娘子不必緊張，問什麼答什麼就是，萬事總有皇后娘娘。」
陛下，會是什麼樣的人呢。
到了夜裡，在燭火與明珠的輝映下，顧遲遲終於見到了這位天下最尊貴的男人。男人身材高大，容貌英俊，笑時亦有份威嚴。
顧遲遲行了禮，聽陛下問：「為何以遲遲為名？」
姨母笑著替她回答：「長姐加入顧家後三年未孕，這名字乃是顧家老太太起的，嫌這千金來得遲呢。」在她的聲音裡，陛下唇畔笑意似深了些，「遲遲便很好，世間萬物，來得晚些不要緊，只要肯來，便是福氣。」
顧遲遲連忙道謝，「多謝陛下金口玉言。」
陛下的目光落在她臉上，「是個乖巧的孩子。顧卿是我股肱，你母親又是皇后的長姐，日後等你及笄，朕親自做媒，為你尋一樁好婚事。」
顧遲遲和樂溫俱紅了臉，齊齊低下頭去，只聽姨母嗔道：「當著孩子的面，怎麼說起這個來了。」
在陛下的笑聲中，外間響起腳步聲來，來人聲音清晰入耳：「兒臣拜見父皇母后。」顧盼之間，顧遲遲回頭撞上太子蕭詢的視線。
他長得像他父皇，線條卻柔和些，此時衝顧遲遲微微頷首，「表妹。」
顧遲遲報以一笑。
2
神鳳十二年初春，顧遲遲掉進了御花園的池塘裡，湖水冰冷刺骨，嗆水的前一瞬，她還清楚地聽見自岸上傳來的驚呼聲。
最焦急的那聲是樂溫口中所發。顧遲遲在水裡奮力掙扎著，岸上所有人的身影在日光的照耀下暈成模糊一片，但她能知道，站在人群一旁、無動於衷地看著自己的男人，正是推她下水的蕭囂。
不過是彼此錯身而過的功夫，她後腰處被人用力一推，身子已不由自主地靠向那欄杆，竟從欄杆上倒栽了下去。等宮人將顧遲遲救上來時，她發著抖，一張臉蒼白如紙，鬢上還沾了可笑的水草。
樂溫瞪起眼睛，看向這位同父異母的哥哥的目光含了憤怒：「是你將表姐推下去的！你是故意的！」
男人沉著臉，丹鳳眼中泛出冷意，正要開口時卻被顧遲遲打斷。她冷得厲害，聲音裡帶了顫音，「不，不是三皇子推我——」
樂溫面上浮上詫異，恨恨道：「遲遲，你不必怕他，我都看見了，有父皇替你做主。」
顧遲遲自寬闊披風下伸出手來拽住她長袖，青蔥似的指節壓在上頭，愈發用力，「公主，是我不小心。咱們回吧。」她目光裡蘊了希冀與哀求，樂溫只好作罷，一隊人浩浩蕩蕩地回了樂溫所居的朝陽閣。
回去後，顧遲遲便病倒了。迷迷瞪瞪中，姨母似乎過來了，替她掖了掖被角，又試探她額溫，道：「好孩子，你受委屈了。」
她心裡一酸，眼淚順著腮滾滾而落。
這風寒一染就是半月，期間姨母特意賞了東西下來，太子差人來問了兩次，樂溫更是日日得空就來看她。
病好以後，顧遲遲想辦法避開眾人，同蕭囂見了一面。她衝蕭囂行了半禮，「三表哥，我從前若有得罪你的地方，還望你莫與我計較……上次的事，我不怪你。」
三皇子的母親是被廢除的德妃棋玉，同她母親襄媛、當今皇后漪瀾，俱出於岑家，是一母同胞的三姐妹。太子和樂溫是同顧遲遲是表親，三皇子亦是。
可蕭囂卻似聽見什麼極為好笑的事情一般，眸光多有嘲弄，提步走了。
顧遲遲這才站直身子，看著他的背影，無不悵然。母親雖然未向她言明德妃失寵緣由，但隱隱綽綽的，她也從祖母的口中聽到一點，似乎同太子和皇后有關。
就入宮以來顧遲遲所見，三皇子對上皇后時，尚且能維繫面上的禮儀與恭敬。但同太子，就不那麼客氣了，語氣中的火藥味每每讓人吃驚。
的確，陛下對三皇子的寵愛有目共睹，但陛下百年以後，終歸是太子即位，那時候他又將如何自處呢？
她緩緩抬手，遮住刺眼陽光，心中竟湧起對他的同情來。
3
轉眼間，顧遲遲入宮已有數年。她神鳳十一年秋天進宮，如今已是神鳳十三年的冬天了。這個冬天，顧遲遲格外畏冷。
除夕早上，她在一室暖意中醒來，發現了身下的不對勁。
好在有桃實替她安排好一切。先是安頓好主子，又去稟告了皇后，帶回皇后的口諭來。
桃實說：「皇后娘娘說了，讓您多休息，晚上的宮宴就不必參加了。」
顧遲遲如釋重負，適才不覺得，如今小腹內像有墜物一般，難受得緊。她歪在榻上，神情中帶有歡欣，「那今夜我們便一同守歲。」
桃實替她拿來遊記，又糕點果子之物，還奉上一盞濃濃的玫瑰花茶。顧遲遲看得興起時直笑得漾了大半茶水，指著書上某處告訴桃實：「這潤州的民俗，可真有趣！」
桃實抿唇，「您若是喜歡潤州，明年及笄之後何不求皇后娘娘，為您指一個潤州的夫婿？」
顧遲遲不肯依，「桃實，不許胡說！」但很快，她就想起另外一樁事來，闔上書，示意桃實上前來，「桃實，你想出宮麼？」
桃實不妨她有此一問，呆了一瞬，隨即道：「宮女三十五歲後，方可恩放。」
顧遲遲懂了，她低聲道：「我只比樂溫公主大兩個月，等明年十一月樂溫及笄，我大概就可以回家去了。」
「你若願意出宮，到時候我就去求姨母，說我習慣了你的照顧，請她把你賜給我。等咱們出了宮，你就自由了。這樣既不壞了規矩，又能讓你出宮，可好？」
桃實又驚又喜，拿手捂著臉用力點頭，「主子心善，桃實無以為報。」她感激地望著榻上容顏嬌豔的少女，如果可以，誰願意在這宮城內困守一生呢？
殿內暖融，顧遲遲拿著的書自手中掉落。她身子一偏，竟睡著了。
……
等顧遲遲再醒來時，三皇子封為魏王的消息已在除夕夜遍傳宮闈。
顧遲遲由桃實扶著，披了披風行到院裡。在宮牆無法隔斷的絲竹聲裡，朵朵焰火在蒼穹之上炸開，一瞬照得亮如白晝。
即使不聰慧如顧遲遲者，現在也知道了，歷史上不斷上演的皇位之爭，在神風一朝終於被正式擺在了檯面上。
稍微年長的二皇子沒有敕封，陛下單單封了三皇子為魏王。而昔年先皇年輕時，就是踩著兄弟，由魏王的身份登上的皇位。
在冷風裡，顧遲遲瑟縮一下，道：「沒什麼好看的，咱們進去吧。」
樂溫回來時一臉喜色，她得了陛下的賞，興高採烈地衝顧遲遲分享宴席上的趣事。樂溫生動的五官落在顧遲遲眼裡，顧遲遲不由恍惚——
樂溫她，真的開心嗎？她說了那麼多的新鮮事，唯獨沒有提到三皇子封王。
兩個時辰後，顧遲遲隨著樂溫，跟著皇子及宗室們向帝後祝賀新年。在行禮的人群中，太子自然是為首的，原本應落後他兩個身位的三皇子位置卻站得不對，向前挪了兩步，隱隱有和太子並肩之勢。
而原本站在顧遲遲身前的樂溫卻忽然發難，自人群中向前走去，擋在了三皇子身前。這樣一來，樂溫的位置反而是最靠前的。
顧遲遲瞧著心驚肉跳，姨母的聲音已經傳了下來，「樂溫，長幼有序，你站在你兄長前頭做什麼？」
樂溫道：「我站在哥哥們前頭，自然是想第一個拿父皇母后的紅封了？」她扭頭衝三皇子眨一眨眼：「三哥，我第一個拿，你第二個拿好不好？」
三皇子衝她禮貌一笑。顧遲遲背脊處猛然竄上一陣涼意，私下無人時，二皇子何曾有這般柔和笑意。
皇后聲音提高些：「樂溫，你越發沒規矩了，還不回去？」
一旁的陛下輕描淡寫：「既是家宴，何必拘著孩子。」
皇后道：「皇上，樂溫早晚要出嫁，若是連長幼有序的道理都不遵從，人家還道我們天家不會教子。」
樂溫忙屈膝行禮：「樂溫知錯。」她重新回到顧遲遲身旁，而太子和三皇子，不知是誰向前了抑或是誰向後了，重新拉開距離來。
顧遲遲隨著眾人伏地叩首，額頭觸及地磚時終於想明白，姨母口口聲聲長幼有序，哪裡是說給她親自教養的樂溫，提醒的是三皇子不可逾越。而陛下說不必拘禮，則是默許三皇子的行為。
待行禮完畢，各自歸位，她瞧著三皇子的身影，不禁思索：陛下如此愛重他，是否是因為德妃的緣故。
聽母親說，這位姨母在家時就深受父母喜愛，更是名動京城的第一美人。不經意間，她的視線長久停在三皇子身上。下一秒，男人似有所感，側身回望，眸光隱含鋒芒。
顧遲遲被他淬了冷意的目光激的心弦一顫。