以公元1年為標誌,公元前就是1年之前,公元就是1年之後。
紀年法
公元是個紀年法，所謂的公元2017年就是從公元元年開始算起兩千零一十七年，那公元前2017年的意思就是距公元前1年以前兩千零十七年。
需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年，公元前1年之後的一年，就是公元壹年（即公元1年）。雖然公元前的紀年是倒著數，後面的數目小於前面的數目，例如西漢成立的公元前202年 晚於秦朝成立的公元前221年，但具體到每一年的月份，還是正著數，1月在前，12月在後，日期也如此，初一在前，十五在後。（如上圖公元數軸所示）
公元 （紀年體系）
公元，即公曆紀元，原稱基督紀年，又稱西曆或西元，一種源自於西方社會的紀年方法。是由義大利醫生兼哲學家Aloysius Lilius對儒略曆加以改革而製成的一種曆法。1582年，時任羅馬教皇的格列高利十三世予以批准頒行。
它以耶穌誕生之年作為紀年的開始。在儒略曆與格里高利曆中，在耶穌誕生之後的日期，稱為主的年份，而在耶穌誕生之前，稱為主前。現代學者為了淡化其宗教色彩以及避免非基督徒的反感而多半改稱用公元(Common era，縮寫為C.E.)與公元前(Before the Common Era，縮寫為 B.C.E.)的說法。
辛亥革命爆發後次年(1912年)，當時的中華民國政府採用公曆作為國曆，紀年方面，公元紀年法與民國紀年法並行。
1949年9月27日，經過中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過，新成立的中華人民共和國使用國際社會上大多數國家通用的公曆和公元作為曆法與紀年。但是也並沒有廢除農曆，現今的中國傳統節日還是以農曆為準。
那麼，公元元年對應到中國又該是哪一個朝代呢？
史料記載：
1.公元前1年，平帝立，封王莽為大司馬，景盧從大月氏伊存受經，佛教始傳中國。
2 .公元1年，王莽為太傅，加號「安漢公」，封孔子之後為褒成侯，追諡孔子為褒成宣尼公。
公元元年也就是公元1年,對應的應該是我國西漢末期的元始元年.
據記載,公元1年,9歲的漢平帝劉衎登基.46歲的大司馬王莽輔政,加官太傅,尊為「安漢公」,增封28000戶食邑.
這年6月,王莽極力推崇和拔高孔子,通過小孩漢平帝發布詔令,封孔子為「褒成宣尼公」,孔子正式坐上國家的聖人神壇.
5年後,王莽毒死漢平帝……
從公元1912年起，我國開始採用西元曆法和農曆並用的紀年方式，但農曆依然在民間廣為使用。
農曆是一種陰陽曆，它取月相的變化周期即朔望月為月的長度，參考太陽回歸年為年的長度，通過設置閏月以使平均歷年與回歸年相適應。按照華夏始祖軒轅黃帝登基為元年來計算。
如果使用黃帝紀年法，今年應該是是中國農曆開元4714年，西元2017年，我國傳統曆法比西方曆法早2697年，我國傳統曆法採用黃帝紀年法為開始元年，至今已經4714年歷史了。