五行的「五」是代表金、木、水、火、土五種物質，「行」就是行動變化、行而不息的意思。「五行」就是金、木、水、火、土五種物質的運動變化。
《尚書·洪範》中有記載五行學說，並簡明地說明了它們的性質，即水曰潤下、火曰炎上、木曰曲直、金曰從革、土曰稼穡。
木具有生發、向上的特性，其性主仁、性情直爽溫和。木代表成長，有向上進取的精神，性格樸實、正直，有同情惻隱之心。
火具有炎熱、向上的特性，其性主禮，性情急躁而恭和。火的性質有發揮、急於求成精神，大多主感情用事，自尊心強，性急好客，處事激動易怒。
土具有長養、化育的特性，其性主信，性情穩重而厚誠。土代表內向、忠厚、誠實，其性情有包涵力，寬大為懷，忠誠厚重，遇事能深思熟慮。
金具有清靜、肅殺的特性，其性主義，性情剛烈。金代表銳利、剛強急進的精神特性，有強烈的正義感，注重道德品質，嫉惡如仇。
水代表散漫、自由擴散精神，有隨機應變智能，富有幻想任性的性格。
五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
五行相剋：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
五行的相生相剋，是指五行之間循環關係的基本狀態。相生就是相扶、幫助的意思，而相剋指的是控制、抑制的作用。
比如，水生木，就是指水分可以幫助木的生長；木生火，是形容木材可以幫助火焰成形；火生土，就是說燃燒可以幫助土壤形成器具。
五行的生克，要分清強弱。所謂物極必反，相生相剋是兩方力量在作用，如果一方力量太強或太弱，都可能會起到相反的作用。
比如，在相生方面：火靠木來生，但木太多了，火也會熄滅；木能生火，但火太旺，木也會被燒完。在相剋方面：金能克木，但是木太堅硬了，金也會缺損；而木較弱又遇到金，則一定會被砍伐。
所以我們有：
相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
水賴金生，金多水濁；金賴土生，土多金埋；土賴火生，火多土焦；火賴木生，木多火熄；木賴水生，水多木漂。
水能生木，木多水縮；木能生火，火多木焚；火能生土，土多火晦；土能生金，金多土虛；金能生水，水多金沉。
相剋：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
金能克木，木堅金缺；木能克土，土重木折；土能克水，水多土流；水能克火，火多水幹；火能克金，金多火滅。
金弱逢火，必見消溶；火弱逢水，必至澆滅；水弱逢土，土被淤塞；土弱逢木，必被塌陷；木弱逢金，必被砍伐。
千變萬化浩然無際的物質世界，都不外乎金木水火土這五種基本元素。世間萬事萬物，都有生克制化，也就是互相制約。
生和克是相對的，沒有相生，就沒有相剋；沒有相剋，就沒有相生。無生無克，事物就會走向極端，造成物極必反的後果。有克無生，事物就會被壓制走向衰敗死亡。有生無克，就會變得太過，導致無制可收。
所以，只有生和克都達到相對平衡狀態，才有利於事物的穩步發展。這就是五行學說講究的平衡。
五行還對應著不同的行業、人體的器官等，五行學說被廣泛地應用於中醫學、堪輿、命理、相術和佔卜等方面，後續會一一介紹。
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