天幹地支產生炎黃時期，天幹地支紀年法以立春作為一年的開始而不是以農曆的正月初一。
天幹地支簡稱「幹支」。「辭源」裡說，「幹支」取義於樹木的「幹枝」。
十天幹：甲（jiǎ）、乙（yǐ）、丙（bǐng）、丁（dīng）、戊（wù）、己（jǐ）、庚（gēng）、辛（xīn）、壬（rén）、癸（guǐ）；其中甲、丙、戊、庚、壬為陽幹，乙、丁、己、辛、癸為陰乾。
十二地支：子（zǐ）、醜（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）。其中子、寅、辰、午、申、戌為陽支，醜、卯、巳、未、酉、亥為陰支（註：十二地支對應十二生肖——子：鼠；醜：牛；寅：虎；卯：兔；辰：龍；巳：蛇； 午：馬；未：羊；申：猴；酉：雞；戌：狗；亥：豬。）。
早在公元前2697年，於中華始祖黃帝建國時，命大撓氏探察天地之氣機，探究五行。五行最初的概念來源於五方，最早出現在《國語》但是五行概念並不完備經後世不斷改進而來。五行最初的含義指天之五行,五指金、木、水、火、土五種物質，行指五種物質的運動變化。二十八宿即由繞日周期最久的土星的二十八年一周天所定義的，始作甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天幹，及子（zǐ）、醜（chǒu）、寅（yín）、卯（mǎo）、辰（chén）、巳（sì）、午（wǔ）、未（wèi）、申（shēn）、酉（yǒu）、戌（xū）、亥（hài）十二地支，相互配合成六十甲子用為紀曆之符號。根據《五行大義》中記載，幹支是大撓創製的。大撓「採五行之情，佔鬥機所建，始作甲乙以名日，謂之幹，作子醜以名月，謂之枝。有事於天則用日，有事於地則用月。陰陽之別，故有枝幹名也。」
中國曆法以月球繞地球一周的時間（29.5306天）為一月，以地球繞太陽一周的時間（365.2419 天）為一年，為使一年的平均天數與回歸年的天數相符，設置閏月。據記載，公元前六世紀中國開始採用十九年七閏月法協調陰曆和陽曆。
天幹地支，是古人建曆法時，為了方便做60進位而設出的符號。對古代的中國人而言，天幹地支的存在，就像阿拉伯數字般的單純，而且後來更開始把這些符號運用在地圖、方位及時間（時間軸與空間軸）上，所以這些數字被賦予的意思就越來越多了。
古人（一說黃帝）觀測朔望月，發現兩個朔望月約是59天的概念。12個朔望月大體上是354天多（與一個回歸年的長度相近似），古人因此就得到了一年有12個月的概念。在搭配日記法（十天幹），產生陰陽合曆，發展出現在的天幹地支；較為成熟時應該是在夏商周三代。
作用介紹
考古發現，在商朝後期帝王帝乙時的一塊甲骨上，刻有完整的六十甲子，可能是當時的日曆。這也說明在商朝時已經開始使用幹支紀日了。根據考證，春秋時期魯隱公三年二月己巳（公元前720年二月初十），曾發生一次日食。這是中國使用幹支紀日的比較確切的證據。而使用皇帝年號紀年則是漢武帝時期的建元年號。
幹支法在中國古代一直使用，從未間斷。因此對研究歷史非常有幫助，非常容易推算歷史時間。
如《馮婉貞》：「鹹豐庚申，英法聯軍白海入侵。」鹹豐，皇帝年號；庚申，幹支紀年。
天幹地支二者的組合，產生了六十甲子，在中國採用公曆之前，人們長期用它記年、月、日，如甲子年、丙寅年、戊辰年等。例如，公元2001年，是中國農曆的辛巳年；下一個辛巳年則是在60年以後，即公元2061年。
天幹地支的主要序數功能被一二三四等數字取代之後，人們仍然用它們作為一般的序數字。尤其是甲乙丙丁，不僅用於羅列分類的文章材料，還可以用於日常生活中對事物的評級與分類。
在陰陽五行理論中，幹支按其順序分為陰陽，逢單數屬陽，逢雙數屬陰。天幹的甲、丙、戊、庚、壬，地支的子、寅、辰、午、申、戌為陽；天幹的乙、丁、己、辛、癸，地支的醜、卯、巳、未、酉、亥為陰數。在這個基礎上，根據相生相剋的理論，推算人事的和諧、興衰、衝突及其生滅。
天幹地支這樣一些符號被賦予了豐富的神秘的文化內容，是了解古代中國人思維習慣和生活方式的重要材料。