作者：玉山
《紅樓夢》裡賈史王薛四大家族，是「護官符」上赫赫有名的豪門，極富極貴的世家大族，而且「皆連絡有親，一損皆損，一榮皆榮」。
但是豪門與豪門不同，相形之下，還是有高下之別。這四大家族之間，又是怎樣個格局，怎樣個消長趨勢呢？
故事發生的主要場景，是在賈家，我們就從賈家開始說。
（一）賈家江河日下，王家高潮迭起
賈家乃寧國公與榮國公之後，為鐘鼎勳貴之家。
史家乃保齡侯尚書令史公之後，為文臣名宦之家。
王家乃都太尉統制縣伯王公之後，為軍官將領之家。
薛家乃紫薇舍人薛公之後，為書香繼世、豪門富貴之家。
從根基來看，賈史王三家依次為公、侯、伯爵之後，而薛家有官無爵，這是個降冪排列。
賈家之根基最為雄厚，所謂「賈不假，白玉為堂金作馬」。「白玉堂」語自漢樂府《相逢行》：「黃金為君門，白玉為君堂。」外部黃金為門，內裏白玉為堂，府宅之富麗堂皇可知。府宅規模檔次，是家族權勢最直觀的體現，賈家乃大貴之家。其生活原型，應是當初隨龍入關的第一代軍功勳貴。出身上力壓其他三大家族。而貴之極，必然富之極，這在傳統社會裡，幾乎是等同於廢話的鐵律。
到故事的展開初始，借冷子興之口交代，賈家「外面的架子雖未甚倒，內囊卻也盡上來了」。饒是如此，一則，後來元妃獲寵，賈家不免亢奮一把，又烈火烹油花團錦簇一番；二則，「百尺之蟲，雖死不僵」，氣派仍一時不倒，往日輝煌更令人嘖嘖稱羨。
林黛玉進賈府，見他家三等僕婦，吃穿用度已是不凡，遑論主子？林家什麼排場？——林如海，巡鹽御史！鹽務高官，那是肥差裡的肥差，不貪不佔也幾世享用不盡的，可是賈家的場面林黛玉沒見過。
更有王夫人，時隔多年，還在向王熙鳳抱怨：「當年你林妹妹的母親，是何等的金尊玉貴，何等的嬌生慣養！」這話語裡，可不儘是嫉恨不服。須知王家，素以富奢著稱，珍藏無算——「東海缺少白玉床，龍王來請金陵王」，珍寶多過東海龍宮！可是王夫人嫁到賈家，才算開了眼界，見識到什麼才叫「金尊玉貴」，什麼才叫「嬌生慣養」。王夫人話裡的酸味我們都可以體會得到。原來以為自己夠可以的；結果發現，自己還真是夠可以的。王夫人對林黛玉抱有成見的根子就在於此——當年和林黛玉的母親，賈敏，妯娌關係沒處好，由嫉生恨，恨屋及烏乃爾。
至於王熙鳳和賈璉拌嘴，說什麼我們王家地縫裡的掃一掃，就夠你們過一輩子的，純屬小兩口吵架鬥氣，當不得真。王家差著多少先不論，單說王熙鳳家，在王家大家族裡，肯定是不吃香的——手裡過的月錢，都放出去求息，可知王熙鳳還真沒怎麼見過錢，最起碼，這點錢她姑媽王夫人是一點沒看上的，沾都不沾。
但是事情在變化。賈家日益衰敗，爵祿逐代遞減這是政治規矩沒有辦法，寧國府賈珍世襲三品威烈將軍，榮國府賈赦世襲一等將軍，往後一望可知，再過幾代也就沒啥了。於是試圖轉型舉業，可是又不成功——文字輩就考上一個進士賈敬，還極度頹廢，整日和道士鬼混；玉字輩都是廢物，沒有一個成才，賈寶玉是個典型；草字輩那還是未定之數。賈家之衰頹已經是現實，看不到任何轉機。
這是四大家族共同的危機：如果不能為朝廷立新功，又不能向其他方向轉型，祖宗福澤終有枯竭的一天。
而王家，在全書的主體部分，卻蒸蒸日上，高潮迭起。王夫人的兄弟王子騰，官越做越大：初任京營節度使，坐鎮京畿重地，已屬顯職；後又升任為九省統制，奉旨出都查邊，旋升九省都檢點，更是位居一品，可謂飛黃騰達，貴不可言。再往上一步，就是登閣拜相，為天子輔弼，百官之長了。
而賈府幾代間到過的最高職位——賈代化的京營節度使，也不過與王家晚輩的起點相當，而後更每況愈下。
王家後來居上的趨勢已經越來越鮮明。王子騰在書中雖未直接出場，其實乃是領導四大家族的新的話事人。這也是王夫人由一個甩手掌柜逐漸轉變為家務的積極管理者，並能夠與賈母暗地裡掰掰腕子；而王熙鳳弄權舞弊的膽子也越來越大的重要背景——王家行情看漲。
王家是世代軍門，所以王家得勢說明天下多事，不是內憂就是外患，兵戈一起，蒼生苦哉。
（二）史家孤立主義，禍福難論
史家出身侯門，文臣名宦，貴而且清。清得似乎太過，雖曰四大家族一榮俱榮一損俱損，但是史家明顯缺乏經營集團力量的積極性，而是抱著孤立主義的態度。像是有點臭知識分子的清高，又像是有點市儈氣。
賈家的老祖宗賈母，本是史家姑娘，以這樣重要的關係而言，賈史兩家本應該常來常往才是；然而，整個故事裡，史家來走過幾回親戚呢？——賈敬生辰時，史家「差人」來一回；秦可卿出殯時，來一回；魘魔法姊弟逢五鬼時，又來一回；賈家被抄後，又是「差人」來一回，除此好像就沒有了。當然這裡我沒算史湘雲。
「阿房宮，三百裡，住不下金陵一個史。」阿房宮地域遼闊，「覆壓三百餘裡，隔離天日」，但是還不夠金陵史家居住。這句話表明史家當年，顯赫豪奢不遜於帝王。我們看賈母，於吃穿娛樂一切享用上，無不精通，無不精益求精，賈家富貴薰陶固然是主因，早年娘家環境，亦可見一斑。
到史湘雲，史家景況已經大不如前。史湘雲自幼父母雙亡，寄身叔叔保齡侯史鼐家裡。以常理揣度，總不失千金小姐之境遇；孰料及「他們家嫌費用大，竟不用那些針線上的人，差不多的東西多是他們娘兒們動手」，針線活竟然需要夫人小姐們自己幹！而且工作壓力還很大，以至於史湘雲和薛寶釵說起此事，不免紅了眼圈。一則，可知史家頹敗已甚，連這點體面都撐不起了；二則，也見得史家人情冷淡，叔叔嬸子確實沒有照顧好自己這個孤苦的侄女。對自己親侄女都冷，遑論外頭親戚。
不過賈家被抄，史家未受到什麼牽連，也許是孤立主義的一個意外收穫吧。世上禍福，委實難論。
（三）薛家盛名之下，其實難副
薛家沒有世襲爵位，起點原就不及另三家，何況青年子弟又不成器，就更相形見絀了。
其祖乃紫薇舍人，即中書舍人，品秩並不高，但是權責重大，主要職能是起草詔令，相當於皇帝的秘書，屬於天子近臣，擁有得天獨厚的條件。但是後人可能文學有限，乃轉型經商——皇商，專為皇家採辦經營。
為皇家做買賣，無疑是天下最好賺的，薛家有錢，名聲在外：「豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。」但是細品這句口號，語氣比起那三家來，其實小多了。一則，僅僅是有錢而已，所謂富而不貴；二則，多有錢呢？好像也不是很嚇人，你看比擬的對象：東海龍宮、阿房宮，都是無法想像的境界；而「珍珠」啊「金」啊，倒大抵能明白是怎麼回事。
事實上，相對而言，薛家還真算不上多有錢。
賈寶玉挨打後，薛姨媽帶寶釵去探視。賈寶玉跟王夫人說想吃蓮葉羹，做這個需要一套「模子」，「薛姨媽先接過來瞧時，原來是個小匣子，裡面裝著四副銀模子，都有一尺多長，一寸見方，上面鑿著有豆子大小，也有菊花的，也有梅花的，也有蓮蓬的，也有菱角的，共有三四十樣，打的十分精巧。因笑向賈母王夫人道：『你們府上也都想絕了，吃碗湯還有這些樣子。若不說出來，我見這個也不認得這是作什麼用的。』」
賈家吃湯的這一套模子，薛姨媽見都沒見過，竟不由驚嘆「絕了」。你說他們到底哪家有錢。
元宵夜宴，賈母點戲，要求「清雅些好」，「叫芳官唱一出《尋夢》，只須用簫管，笙笛一概不用」。
「薛姨媽因笑道：『實在虧他，戲也看過幾百班，從沒見用簫管的。』賈母道：『也有，……這也在主人講究不講究罷了。這算什麼出奇?』」
賈母習以為常、認為毫不「出奇」的玩法，薛姨媽也從沒見過，因為自己遠沒到那個「講究」的層次。薛家雖然號稱有錢，但是從物質生活到精神生活，無論哪樣享受都還差的很遠。
有論者雲金玉良緣是「富」與「貴」的互補，其實是給護官符唬住了。薛家盛名之下，其實難副。棄文從商，既失清貴，而發的這點財，只怕遠遠沒到賈家看得上的程度。薛姨媽心裡門清，所以自己家有房子不去住，死死抱定賈家當做大樹。
而當元妃、王子騰先後亡故，賈家王家相繼崩塌，已為定局，只等待喪鐘何時敲響；而試圖寄生於賈家的薛家，亦不免灰飛煙滅。史家雖一時僥倖，但內裡已然耗盡，更何況唇亡齒寒，豈能久乎！抱持孤立主義，亦終究難以自保。
人世間一場大戲，什麼榮華富貴，展眼皆作煙雲。而黍熟黃粱，車旋蟻穴之際，當作如何消受？正所謂：「亂鬨鬨你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉！」
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