大道以多歧亡羊，學者以多方喪生。（戰國時期《列子》）楊朱，戰國時期，道家學派的思想家。鄰居有一隻羊走失了，帶著一群親人去尋找，又請楊朱的童僕也一起追捕。楊朱笑說：「不過是走失一頭羊，何必派這麼多人去尋找呢？」
鄰人說：「大馬路上分岔的小路太多了。」
等到家裡的童僕回來，楊朱問：「走失的羊找到了嗎？」童僕說：「羊不見了。」
又問：「為什麼羊會走失呢？」童僕說：「岔路中還有小岔路，我不知道往哪一條路，所以就回來了。」
楊朱聽了，蹙著眉頭，臉色凝重，好一段時間不說話，整日都沒有笑容。弟子覺得很奇怪，就請問楊朱說：「羊不過是便宜的牲口，也不是老師您的羊，什麼原因讓您整天不言不笑呢？」楊朱沒有回答。弟子們無法知悉老師的想法。楊朱的弟子孟孫陽，告訴同學心都子，老師不言不笑的事情。過了幾天，心都子和孟孫陽一同拜見楊朱，心都子先說了一個故事：從前有三個兄弟，在齊魯之間遊學，跟著同一位老師學習仁義之道，學成後回家。
父親問：「怎樣稱得上是仁義之道？」
老大說：「先愛惜身命再求名，是仁義之道。」
老二說：「不惜殺身而成名，是仁義之道。」
老三說：「身命與成名能兩全，是仁義之道。」
心都子問：「這三兄弟在同門學習，但是學到的不同，老師您認為誰是誰非？」
楊朱答說：「有一個人居住在河邊，熟悉水性，擅長遊泳，以撐船助人渡河謀生，獲利豐厚，可以養百口人。自備糧食，來學習遊泳的學徒很多，但有大半不幸溺水而死。這些人原本是為學遊泳，不是為溺水而來，但是有人學成，有人溺死，利害差異如此之大。你們認為究竟誰是誰非？」
心都子不作聲，退了出來。孟孫陽責備他說：「你問得這樣迂迴，老師的回答幽隱難解，我的迷惑更深了。」心都子說：「大道上因為岔路多，而走失了羊。學遊泳的人，因方法太多而喪失生命。學習，並不是老師所教的根本不同，或根源不一，但學習成果的差異卻這麼大。學習時，只有回歸老師所教的宗旨，結果才不會有差異。你在老師門下學習，而不通達老師的比喻，太可悲了！」
求學，如果不依師教，失去正確的方向，就像鄰人走丟了羊，再也找不回來。後來這「歧路亡羊」的成語，常用來比喻求道者誤入迷途，終無所成。