蘭花屬於蘭科，是單子葉植物和多年生草本植物，因為本地蘭花的大多數品種都原產於中國，所以它們也被稱為「中國蘭」，據說浙江紹興是蘭花的故鄉。
古人認為蘭是美好事物的代表，優秀的文章和書法被稱為「蘭章」，真誠純真的友誼被稱為「蘭誼」，朋友結交為兄弟被稱為「義結金蘭」，家譜崗位交換被稱為「蘭譜」，聖人之死被稱為「蘭摧玉折」，甚至傳統戲曲的特定動作也被稱為「蘭花指」，蘭花也是上品，蘭花肚絲、蘭花粥、蘭花羹等都是江南人民喜愛的菜餚，到現在也仍然受到人們的喜愛。
「婀娜花姿碧葉長，風來勝隱谷中香，不因紉取堪為佩，縱使無人亦自芳」，清朝康熙皇帝也是蘭花愛好者，這首語言簡練生動而形象的《詠幽蘭》就是出自古代皇帝之手，它優雅的姿態和長長的綠色莖葉是蘭花給人的第一印象，當風吹來時花香飄蕩在山谷中，讓人感到輕鬆愉快，「不因紉取堪為佩」一句化用了《離騷》《紉秋蘭以為佩》的典故，屈原品格高潔，佩帶的飾物自然非常高雅，即使沒有人佩帶，蘭花依然靜靜地散發出清香。「自芳」一詞指出了蘭花獨處、自我欣賞的品格特徵。
相傳春秋時期，蘭（佩蘭）被稱為「國香」，《左傳》說：「以蘭有國香，人服媚之如是」，宋代詩人黃庭堅曾為它寫過一句話：「士之才德蓋一國，則曰國士；女之色蓋一國，則曰國色；蘭之香蓋一國，則曰國香」，「國士」和「國色」都是在類比「國香」，它將蘭花的香味提升到一個非常高的位置，秦漢時期，蘭花有「王者香」的美譽；唐末五代，江浙蘭花被稱為「香祖」；明清時期，蘭花也被稱為「天下第一香」，蘭花的香味，古人稱之為「幽香」，香味豐富但不太強烈也不太刺鼻，而且經常被風吹得很遠，滲透力強，耐力強，綿延時間長，古人甚至認為蘭花的香味具有「養鼻」的作用。
蘭花的香味常被稱為「清香」，意思是不是清淡而是指清澈純淨、清正高雅，幽雅的蘭花香味甚至可以去除異味，蘇轍曾寫「知有清芬能解穢」就是這個意思；王維也有詩句「意蘇瘴霧餘，氣壓初寒外」，意思是盛開的蘭花意氣風發能夠排除瘴氣雲霧，甚至在氣勢上壓倒凜冽的寒風。明清時期，荊楚周圍的民間仍保留著「沐蘭湯」的習俗，每年農曆五月初五，人們都會在溪水、湖泊或庭院的水池裡，用蘭花和其他植物浸泡在水中，並在洗澡時高歌，在中國傳統文化中，蘭花的香味不僅指向蘭花的香味、感官快感，也指蘭的品格和本質。