美國空軍最新的一架KC-46A空中加油機已於近期完成了首次環球測試飛行,指揮官稱「環球飛行為機組成員、維護人員提供了廣泛的培訓機會」。這次環球旅程分7個航段、共計13天時間。
第一個航段由美國麥康奈爾空軍基地前往英國米登霍爾。「我們的操作人員和維修人員很高興,有幸乘坐空軍最新、最有能力的空中加油平臺進行環球飛行。」第22空中加油聯隊作戰大隊指揮官塞德·米德爾頓上校說:「我們之前執行過很多海外任務,但這次我們將飛越大西洋、印度洋和太平洋,這要求我們能真正靈活地調整系統。不用說,機組人員在海洋環境、陌生機場作業和動態任務規劃方面獲得了寶貴的培訓機會。」
他表示:KC-46A機組目前正在進行作戰評估,為成為空軍下一代空中加油平臺做準備。這次環球飛行是一個重要裡程碑,為盟國和合作夥伴提供了一個親眼目睹空軍最新武器系統之一的機會,並聽取操作和維護人員對KC-46A的獨特看法。
第二個航段由英國飛往阿聯,參加杜拜航展並做了靜態展示。
維修人員Jeffery Dubose中士說:「我們向來自全世界的客人介紹了KC-46A的能力,這當然也是他們第一次看到它。」
第三個航段是由杜拜飛往卡達烏代德空軍基地。機組人員在那裡向卡達軍方高級領導人和合作夥伴介紹了KC-46A,並執行了一次演示加油飛行,向一架美國空軍的C-17「環球霸王III」運輸機進行了空中加油,這也是KC-46A第一次在中東執行加油任務。
米德爾頓上校說:「這一點至關重要,我們要讓我們的合作夥伴看到,我們不僅有能力,而且致力於加強與夥伴國的互操作水平,卡達空軍有C-17,這一點對我們盟國很重要。」
第四個航段由卡達飛往印度洋上的迭戈加西亞。這為機組人員熟悉這個環礁提供了機會。
第五個航段由迭戈加西亞飛往關島的安德森空軍基地。機長約翰·格林德斯塔夫少校說:「當我們乘坐KC-46A前往新的地點時,我們要對新的環境熟悉,也希望地面人員對我們非常熟悉,以防緊急情況發生。」
第六個航段由關島飛往珍珠港希卡姆聯合基地,在短暫停留後,第七航段飛回了美國堪薩斯州的麥康奈爾空軍基地。
第22空中加油聯隊指揮官理察·坦納上校說:「我們希望全世界都知道,KC-46A不僅僅可以進行空中加油,還可以運輸人員和貨物,它將為美國及盟國發揮無價的作用。KC-46A會逐漸成為美國空軍未來加油機隊的重要組成部分,我們在這次環球之旅中獲得的操作經驗將會帶來長期回報。」