十二生肖對於我們每個人來說都是再熟悉不過了，就是以十二種不同的動物名稱來記述人的出生年，每個人都與有自己固定的生肖。這十二生肖中的動物基本都是與老百姓息息相關的動物譬如：狗、雞、牛、羊等，再有就是一些大型圖騰類的動物譬如虎、龍等。可為什麼有危害人類的老鼠，而沒有人們普遍喜歡的貓呢？
在古代民間有很多種傳說，有一種傳說比較廣泛，說的是：混沌初分，玉皇大帝覺得人間用天幹地支紀年雖然也不錯，但太過麻煩，用起來不是很方便。如若用動物的名字來記述，豈不即通俗又方便，於是就頒下聖旨召開一個動物生肖大會，通知各種動物第二天準時參加。那時候貓和老鼠是一對非常要好的朋友，兩個動物同吃同住情同手足，消息傳出後，貓和老鼠就都知道了。花貓知道自己有睡懶覺的習慣，於是就對老鼠說："明日五更去天庭應選，我有個貪睡的毛病，到時你可要喊我一聲啊！"老鼠連聲道："好說，好說！"
可是第二天一早，不講信義的老鼠卻偷偷起床不辭而別了。天大亮各種動物陸續到場，盛況空前，玉皇大帝仔細斟酌選出了早到的十二種動物，作為人的生肖。最後，玉帝讓太白金星按地支排寫成：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬十二生辰表，並降下一道諭旨，令值日功曹到人間發布。
老鼠高高興興的回到家後。花貓問："還不到時候嗎？"老鼠說："早過了，咱還爭了第一呢！"鼠像花貓繪聲繪色地吹噓起自己的乖巧。花貓惱悔地說："我再三跟你說過，你怎麼不叫我一聲呢？"老鼠卻搶白花貓說："你自己沒長耳朵？我叫你去，你還興搶了我的位置呢！"貓一聽，氣得長鬚倒豎，杏眼圓睜，它張開鋒利的爪子，一個箭步撲上去，把老鼠吃掉了。從此，貓和老鼠接下冤讎，不共戴天。貓也錯過了成為十二生肖之一的機會。
當然，這只是民間的一種傳說，真正應該另有原因。據考證，我國的十二生肖源於夏朝的天幹地支理論，隨後逐漸發展並確定。據相關資料記載，家貓並非我國原有物種，家貓是在漢朝時，隨著佛教的傳入，逐漸興盛後，由印度傳入我國的。我國關於貓的記載，最早出現於東漢的一座石墓中，人們發現了一張「家貓捕鼠圖」，這是迄今為止，在中國發現最早的有關貓的記載，而在夏朝就已經確立的十二生肖兩者的時間相差了千年。因此，這就是十二生肖沒有貓的真正原因。當然，我們說的是家貓，在這之前我國也有貓，但它們都是類似於現在那些長得像貓的一些大型食肉貓科動物，譬如猞猁、獰貓、豹貓等。
其實十二生肖並非我國特有，在印度、以及我們的近鄰越南、非洲很多國家也都有十二生肖的文化。這些國家的十二生肖也是各有不同，奇怪的是來我們最近，且深受我國文化影響的越南，居然也和我們略有不同，他們的十二生肖中有貓而沒有兔。至於原因，眾所周知越南在古代一直我國的附屬國。相傳，我國的十二生肖傳入越南時，當時的越南境內居然沒有兔子，沒有人知道兔子為何物，而越南卻有貓，並且越南人非常喜歡貓，幾乎家家養貓，於是乎，越南人在十二生肖中就去掉了兔，加上了貓。