圓明園是每個中國人心中的痛，幾代的中國人都希望看到圓明園被毀前的樣子。在英國蘇富比拍賣會上，幾張英國攝影家費利斯比特拍攝於1860年，英法聯軍攻破北京前的照片，引起藏家的廣泛關注，疑似圓明園被燒毀前的照片首次被發現，引起巨大轟動。
照片在英國蘇富比拍賣行，以20萬英鎊上拍。英國人奧爾末在離開北京職位18年後，他在日記中追憶當年所見圓明園建築：「映入你眼中的是裝飾物豐富而動人的色彩，浸潤在北京湛藍色的天空裡，隨著觀者移動的腳步和太陽的光影不停變幻，建築物白色大理石的映襯讓它們格外醒目，倒映在前方的湖面上，如同幻影……觀者不禁懷疑自己來到了『一千零一夜』的世界裡。」
1860年，英法聯軍攻入北京，搶走了圓明園中大量珍寶，並燒毀了圓明園，清廷被迫籤訂《北京條約》後，西洋人在中國的居留權從廣州、上海、天津等通商口岸擴張至北京。在英國人赫德掌管下，大清海關多西洋僱員，德國人恩斯特·奧爾末即在其中。
奧爾末拍攝照片的時候，距圓明園被焚13年，一共拍了12張，同治皇帝正巧也在1873年發布上諭，命擇要重修圓明園，開工不到一年就因資金短缺以及眾臣反對告停。
圓明園始建於康熙年間，主要興建於康熙末年和雍正朝，熙四十六年（1707年），康熙帝將北京西北郊暢春園北一裡許的一座園林賜給第四子愛新覺羅·胤禛。 「圓明園」，這一名稱是由康熙帝命名的。康熙帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。
對這個「圓明」雍正帝有個解釋，說「圓明」二字的含義是：圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。圓」是指個人品德圓滿無缺，超越常人；「明」是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。
17世紀中葉，皇太極建立了清朝，由於入關以前在東北過著漁獵和農耕生活，氣候涼爽。入關後，他們對北京乾燥炎熱的氣候不適應，特別是在康熙初年，紫禁城發生過火災後，為了防火，砌了高高的宮牆。皇宮裡院院相套，再加上溪溝水流過於平緩，幾乎成了死水，這使得皇帝們有些厭倦深囿高牆的宮廷生活，於是，從康熙初年，便開始修建園林，這種修建工程延續了二百多年。
北京的西郊，有連綿不斷的西山秀峰：玉泉山、萬壽山、萬泉莊、北海等多種地形，自流泉遍地皆是，在低洼處匯成大大小小的湖泊池沼。玉泉山水自西向東順山勢注入昆明湖，成為西郊最靚的風景。工匠們依山傍水，在其多年陸續擴建中，終於成為中國有史以來最宏偉的皇家園林。
1856年10月，英國和法國在沙皇俄國和美國的支持配合下， 發動了第二次鴉片戰爭。1860年10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊直撲圓明園，當時，僧格林沁、瑞麟殘部在城北一帶稍事抵抗，即行逃散。此時，在出入賢良門內，有二十餘名圓明園技勇太監同敵人接仗，「遇難不恐，奮力直前」，但終因寡不敵眾，圓明園技勇「八品首領」任亮等人以身殉職。至晚7時，法侵略軍攻佔了圓明園。管園大臣文豐投福海而死。住在園內的常嬪受驚身亡。
清室史料表明，圓明園內當時僅陳列和庫存的歐洲各式大小鐘錶即達441件，劫後倖存的只有一件大鐘。事後查繳被土匪搶走和侵略軍「委棄道途」的一部分失散物件即達1197件，這充其量只不過是園內物件的千分之一二。還有很大一部分實屬無價之寶。這摧殘人類文化的滔天大罪，實在令人髮指！ 如此美輪美奐，猶如仙境，卻在1860年淪為了廢墟，深刻揭露了落後就要挨打的慘痛教訓，值得所有中國人銘記，引以為戒