鬼者，歸也。據《禮記·祭義》云：「眾生必死，死必歸土，此謂之鬼。」《禮記·祭法》則云：「庶人庶士無廟者，死曰鬼。」而東漢時許慎在《說文解字》中云：「鬼，人所歸為鬼。從人，象鬼頭，鬼陰氣賊害，從厶。」
厶即為私之意，這也就是說，鬼即是人歸之意，普通老百姓死了之後，沒有宗廟祭祀，便會化身成鬼，前往陰間，而一些王侯將相死後有宗廟祭祀，則可以依託宗廟而吸收香火，成仙成聖。此外，由於人活著屬陽，死後屬陰，所以鬼的陰氣很重，若有鬼害人，皆為其私慾太重所致。
中國古代民間是如何看待鬼的呢？在古代，中國有豐富的鬼文化，比如中元節。相傳這一天晚上子時陰界的大門會打開，在陰界的鬼魂會重回陽間，去見他們生前的家人。所以，在這一日家家戶戶都會祭拜死去的先人，有的地方還會點河燈為亡魂照亮回家的路。
此外，又據《五音集韻》中記載：「人死作鬼，人見懼之。鬼死作聻，鬼見怕之。若篆書此字貼於門上，一切鬼祟遠離千裡。」而《酉陽雜俎》中曰：「時俗於門上畫虎頭，書聻字，謂隂府鬼神之名，可以消瘧癘。」又根據張讀的《宣室志》曰：「裴漸隱居伊上，有道士李君曰：當今除鬼無過聻耳。時朝士皆書聻於門上。」
由此可見，古人還認為，鬼也是會死的，人死之後化作鬼，而鬼死之後則為聻。所以，古人認為人怕鬼，鬼怕聻，所以就將聻看做是鬼的剋星，並將其懸掛於各處以驅鬼闢邪。
那麼，古代的士族階層又是如何看待鬼的呢？在儒家看來，鬼確實是存在的。論語中記載了這樣一件事。季路孔子鬼神之事，孔子曰：「未能事人，焉能事鬼？」曰：「敢問死。」孔子曰：「未知生， 焉知死？」由此可見，子路曾經問過孔子鬼神的事情，不過孔子並未正面回答，只是強調了要關注現實人生。
此外，論語中還有孔子對鬼神的態度，比如《論語雍也》中孔子回答樊遲問題的時候，說：「敬鬼神而遠之。」再比如《論語·述而》裡記載：「子不語怪，力，亂，神。」這些都表明，孔子對鬼神之事並不願意討論，在孔子看來要把精力放在當下，放在活著的人身上。當然，孔子大抵還是認同鬼神的存在的，要不然也不會強調要「敬鬼神而遠之」了。
道家對於鬼的看法就更為玄學了。在道家看來，人生天地之間，氣聚則生，氣散則死，人死之後，氣也會逐漸消散，終究歸於自然，之後再開始一個新的輪迴。
《尸子》引《老萊子》說：「人生天地之間，寄也。寄者，同歸也。古者謂死人為歸人，其生也存，其死也亡，人生也少矣，而歲往之亦速矣。」在道家看來，天地者，萬物之逆旅也，人這短短一生不過是寄託天地之間的一個過客而已，而死亡，方是回歸。
而莊周在《莊子·知北遊》中也說：「生也死之徒，死也生之始，孰知其紀。」意思就是，生與死是一個統一的矛盾體，生即是死的同類，而死亡又是新生的開始。由此引出生不足喜，死不足悲的觀點。
總體來看，對於「鬼」的認識，除了道家之外，中國古人還是喜歡將其神秘化，並對其敬重，試圖讓其不要難為活著的人。所以，與其將精力放在討論鬼究竟是否存在以及如何對待他們上面，倒不如先好好的活著，關注現世人生，對他們敬而遠之。