臨近空間飛行器——
空天一體戰的「利器」
2017年10月，我國自主研製的「旅行者」3號飛行器成功攜帶活體烏龜進入臨近空間，開展實驗任務和進行關鍵技術驗證。這是全球首次由浮空器攜帶活體動物進入臨近空間停留，標誌著我國臨近空間飛行技術達到了一個新的高度。隨著現代高新技術的快速發展，信息對抗空間不再局限於陸地、海洋、低空，臨近空間也已經成為現代戰爭的一個新戰場，是國家安全體系的一個重要環節。而臨近空間飛行器作為連接空天戰場的有效紐帶，將在未來空天一體聯合作戰中扮演至關重要的角色，受到越來越多國家的高度重視，其發展應用也將對未來作戰樣式產生重要影響。
上可制天、制空，下可制地、制海——
飄浮在飛行禁區的「懸頂之劍」
一般來講，常規的航空器飛行高度為距離地面20km以下，太空飛行器運行的空間則距地面100km以上，而距地面20km到100km之間的這段區域，則被稱為臨近空間。
臨近空間包含平流層、中間層和部分增溫層，是航空和航天空間之間的過渡區域，除了火箭偶爾穿越以外，那裡是人類尚未開發的一片空白空間。
正是因為臨近空間所處的獨特環境，使得其具有得天獨厚的優勢，這段區域的雲雨天氣少見，溫度幾乎不變，十分適合飛行器平穩飛行。在這裡，臨近空間飛行器既可以避免絕大部分地面攻擊，同時也能夠有效實施對地攻擊和對太空飛行器的打擊，是進行空中軍事活動的理想區域，發展潛力極大。
根據飛行速度的不同，臨近空間飛行器包括高動態臨近空間飛行器和低動態臨近空間飛行器。美國國防部與國家航空航天局共同研製的X-30飛行器就是典型的高動態臨近空間飛行器，飛行速度快、機動性好，對指令反應靈敏。
低動態臨近空間飛行器工作時間長，在空間駐留周期長，而且載荷量大，可作為空間站和空間實驗平臺。據報導，美國計劃在30km的高空，打造一個由多個飛艇組成的永久性高空漂浮平臺，用作太空飛船的高空中轉站和補給站。
隨著新型戰略武器的不斷更新和發展，臨近空間飛行器的戰略價值受到各國的青睞，不少西方國家已經將其列入信息化武器裝備體系建設中。近年來，美國在臨近空間飛行器技術領域持續發力，美國國防部《2005-2030年無人機系統路線圖》中將臨近空間飛行器列入無人機武器系統的範疇，俄羅斯、英國、以色列等國也在此領域取得了初步研究成果。
覆蓋廣、成本低，自持時間長、反應時間短——
集「百家之長」於一身
臨近空間飛行器為何能夠成為各國競相發展的「新寵」？原因在於其彌補了飛機和衛星工作範圍之間存在的廣闊真空地帶，在執行戰略戰術任務時，具有傳統飛行器無法比擬的優勢。
臨近空間飛行器一般部署在任務區上空30km的區域，視野的覆蓋面積要大於傳統的偵察機。同時，信號不會受到電離層的幹擾，能夠輕鬆獲取到高解析度和大覆蓋區的偵察視圖。美國在「探測器和結構一體化」項目中，就提出了高空監視間諜飛艇計劃，目標是研製在20km以上高度飛行的監視飛艇，能在任何軍事活動區的高空開展偵察活動。
在快節奏的現代戰爭中，臨近空間飛行器可以根據作戰需求進行部署和調整機動，能隨時應急升空，快速高效部署。同時，臨近空間飛行器的飛行條件穩定，信息傳輸的延時很小，有利於快速及時地傳遞信息。
臨近空間還有一大特點，就是氣流平穩，環境穩定，這使得大多數臨近空間飛行器能夠藉助風力、大氣浮力、太陽能等自然能源，長時間飄浮在任務區的上空，從而降低能耗。由法國提出的斯特拉賽特穩定式無人飛艇載荷能力達1000kg，能在臨近空間連續執行長達5年的監視任務。
執行長達數年的任務，臨近空間飛行器為何能一直保持完好？一方面，臨近空間飛行器的外形都比較光滑，雷達和紅外特徵都不明顯，所以很難被探測鎖定；另一方面，當前的作戰飛機和地對空飛彈幾乎無法抵達臨近空間，不能對其構成威脅，因此臨近空間飛行器能夠長時間安全穩定地運行。
偵察監視、通信中繼，空間對抗、物資補給——
無可比擬的軍事價值
臨近空間飛行器的出現不僅實現了空天領域的連接，還為防空反導作戰提供了新的思路，如果搭載武器平臺，將實現全球範圍的快速打擊，大大加快戰爭節奏。
在信息化戰爭中，面對瞬息萬變的戰場環境，對戰場態勢的動態監視顯得尤為必要。飛行器搭載先進雷達，可以構成臨近空間監測平臺，實現全天時、全天候的監測。最具代表性的是美國計劃推出的SR-72高超聲速飛行器，該飛行器擔負著情報收集、偵察監視和對敵攻擊等任務，預計將在2023年實現首飛，2030年投入使用。
未來戰爭中，奪取制信息權越來越關鍵，在複雜的電磁環境下，保證穩定安全的通信對掌握戰爭主動權具有重要意義。目前，軍用通信信號易受幹擾的問題一直影響著軍隊作戰能力生成和發揮，而採用臨近空間飛行器搭載通信設備構建的通信平臺，不僅能夠長時間持續工作，實現超視距通信能力，還能提供比衛星導航通信強度更大、保密性更好的信號。
此外，臨近空間飛行器還有一個重要的作用，就是進行空間對抗和打擊。將飛行器擴展成為對抗幹擾平臺，可以實施壓制幹擾和欺騙幹擾，形成強大的電子對抗優勢。如果將飛行器作為武器平臺，則可以在大覆蓋區域對目標實施隨時隨地的打擊。比如X-37B軌道測試飛行器便集多種功能於一身，既能在大氣層內超音速飛行，又能進入軌道運行，具有其他航空、太空飛行器無法比擬的優勢。強天林