中國民間有「六十星宿」信仰，「六十星宿」緣起於中國傳統的紀年方式——幹支紀年法。此法以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天幹和子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支按照順序組合起來紀年，如甲子、乙丑等，共得到60個組合，稱為六十甲子，如此周而復始，無窮無盡。中國的道家提出「本命」的說法，將出生年的六十甲子幹支之年，稱為「本命元辰」，即本命年。如某人出生於甲子年，那麼甲子即是其「本命元辰」，甲子年即是其本命年。道家還認為六十甲子即六十星宿，代表了六十尊元辰星宿神。
「本命元辰」是中國古人提出的獨具智慧的概念，而說道「本命元辰」又不得不說起太歲。太歲（又稱太陰、歲陰）是中國古代天文和佔星術中虛擬的一顆與歲星（木星）相對並相反運行的星，隨著歲月的流逝，後被演化成一種神祇信仰。民間所言的太歲亦稱歲神，又名歲星、順星。六十甲子的每年都對應一個太歲，如逢甲子年，甲子即是太歲，逢乙丑年，乙丑即是太歲。《月令廣義·歲令二》云：「太歲者，主宰一歲之尊神。凡吉事勿衝之，兇事勿犯之，凡修造方向等事尤宜慎避。又如生產，最引自太歲方坐，又忌於太歲方傾穢水及埋衣胞之類。」《協紀辨方書》卷三引《神樞經》云：「太歲，人君之象，率領諸神，統正方位，斡運時序，總歲成功……若國家巡狩省方，出師略地，營造宮闕，開拓封疆，不可向之。黎庶修造宅舍、築壘牆垣，並須目避。」
太歲，最早出現在《荀子·儒效》篇中，而避太歲的信仰則是從避歲星的佔星術中分化出來的，兩種信仰在戰國時代常常混淆，一直要到漢代以後才逐漸釐清。據唐代杜佑《通典》記載，北魏道武帝時，已立「神歲十二」（即十二個太歲神）專祀。《春明夢餘錄》載：「明洪武七年（1374）甲寅，令仲春秋上旬擇日祭太歲。」太歲神因時而化，原本是兇神，後逐漸成為民間守護神。據《夷堅志》載，宋時常州東嶽廟後所供太歲，已儼然冠冕，具有人格特徵。自元明以後，最高統治者設專壇祭祀太歲神，並常與月將日值之神並祭。因歲神為值年之神，掌人間一年禍福，又稱「值年太歲」，俗稱「歲君」。後來道家又把太歲稱為大將軍。《神樞經》云：「大將軍者，歲之大將軍也。」《正統道藏》中稱六十年太歲神均有真名實姓，且皆有神歷。
那麼，這些太歲神是一些什麼人呢？如「丙子神仙郭嘉大將軍」，郭嘉為人慷慨，生有大志。從國子生升登為進士，被授林州判官的官職，後任翰林編修、監察御使。在任廣寧路總管時，遼東地區盜賊猖獗，社會動蕩不安。郭嘉在外無援兵的孤城中與盜賊抗爭。盜賊脅迫官府棄城投降，郭嘉親臨督戰，最後陣亡，明朝廷封賜郭嘉為「忠烈」。再如「丁卯神仙沈興大將軍」，明時沈興降生在建寧（今福建省建寧縣），身材不高，但是強壯精悍，眼睛炯炯有神。沈興做事足智多謀，光明磊落。洪武年間，任建寧右衛指揮使司的後所百戶。他建造城牆，固守防護。對外擋住了盜賊的侵犯，對內保障了百姓的治安，使建寧的百姓都能安居樂業。沈興仙逝後，他的兒子沈亮、沈鏞、沈澤和沈重等都繼承了他的事業。再比如「庚午神仙王濟大將軍」，宋時王濟降生於深州饒陽（今河北省饒陽市），大中祥符三年（1010），他升任為洪州知府，兼江南路安撫使。當時發生乾旱，民眾饑荒。王濟親自監督官吏煮粥賑災，收錄災民為洪州兵士，使許多人得以活命。王濟臨終時，還進言宋真宗，提出吸收賢良、遠離諛臣、停止一切非急需的土木工程等建議。
六十位太歲神都是古代社會感天動地的道德忠良的化身，按照歷史唯物主義的觀點，評價一種倫理道德是積極進步還是消極落後，其標準是看其是否有利於社會的進步和歷史發展。明清統治者冊封的太歲神，在世界觀體系中屬於唯心主義思想體系，但如果我們撩開神靈信仰的神聖面紗，敢於摒棄一切左的、狹隘的思想觀念，認真審視就會發現其中包含著豐富的關於追求真、善、美的道德因素，比如太歲神中強調「諸惡莫作，眾善奉行」「不偷盜」「不與俗爭」「父慈子孝」「樂人之吉、恤人之苦、周人之急、救人之窮、慈心於物」等，這些就有利於維護社會安定團結，保持社會穩定；「不得口是心非」「不得綺言狂語」「不得不忠不孝不仁不信」，這些就有利於反對弄虛作假，杜絕醜惡現象，弘揚社會正氣；「誠信不詐」「不淫不盜」「慈儉素樸」，這些就有利於提倡誠實守信、誠實勞動的社會風氣。這些因素，在調節社會關係、推動社會進步的過程中釋放著正能量，也正是這些積極因素，成為太歲神在人類社會的歷史長河中得以延續和發展的基因。
（作者 仲富蘭 系華東師範大學教授、上海市民俗文化學會會長）