「衣冠禽獸」這個詞是什麼意思？想必許多人看到這個問題的第一反應是這還用問嗎，它就是拿來罵人的呀！沒錯，不論是在辭海還是在各種詞典當中，衣冠禽獸都是一個貶義詞，它常用來指那些品德敗壞、道貌岸然，看上去衣冠楚楚，行為卻禽獸不如的人。
不過，這個詞兒誕生之初，還真不是這個意思，而且，它還是一個誇人的詞。禽獸這個詞很早就有了，而且它基本上就是貶義的，但什麼時候人們將衣冠和它聯繫起來，誕生出「衣冠禽獸」這個詞了呢？
這要從明代官員的服飾說起。明代官員所穿的服飾有嚴格而詳細的規定，官員們的官服上都繡有「禽獸」，但文官和武官以及各層級官員官服上繡的禽獸各有不同。文官官服正前方的補服上只能繡飛禽，按照品級分別是一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品黃鸝，九品鵪鶉。而武官的補服上只能繡走獸，按照品級是一品麒麟、二品繪狻猊，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。
不同的顏色以及補服上繡的各樣的飛禽走獸，都代表著不同的官職。不過，能夠在補服上繡禽獸的，都是官員。所以當時說人是「衣冠禽獸」，那是在誇這人有官職。古代人們羨慕當官的，所以人人其實都想「衣冠禽獸」，這是個體面詞兒。
然而，隨著時間的推移，「衣冠禽獸」的意思卻變了味。明代前中期，文臣死諫，武臣死戰，官員們的素質相對較高，為國為民的清官有很多，所以人們尊敬「衣冠禽獸」的官員們，認為這是身份的象徵。但是到明朝中後期，官僚階級迅速腐敗墮落，官員們仗著身份為非作歹，欺壓百姓，搜刮民脂民膏。文臣們阿諛奉承，結黨營私，武臣們貪生怕死，爭權奪利。
這導致百姓們對官員極其不滿，那些身穿繡有飛禽走獸的官服的官員們，也成了百姓們痛恨的對象。他們身為父母官，卻敲詐百姓，讓百姓們生活在水深火熱當中。所以，有人開始用「衣冠禽獸」來諷刺官員們表裡不一，看似衣冠楚楚，卻行禽獸不如之事。
衣冠禽獸最早用於貶義是在明末陳汝元所著的《金蓮記》裡，他在裡面寫道：「妝成道學規模，飛語傷人……人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬（竊賊）。」
到了清代，衣冠禽獸開始普遍用於貶義，清朝小說家李汝珍就在《鏡花緣》裡寫道：「既是不孝，所謂衣冠禽獸，要那才女又有何用。」
很顯然，這時的衣冠禽獸，已經徹底成了一個貶義詞，用來指那些看似風度翩翩、彬彬有禮的偽君子，實則連畜生都不如。