在眾多以隋唐時期為歷史背景的影視劇中，徐茂公都被塑造成一個料事如神的軍師形象。屏幕上，他身穿道袍，手拿拂塵，一副仙風道骨的樣子。即便是大敵當前，他也是不慌不忙，三言兩句便是一個退敵妙計。但實際上，徐茂公是一個虛構出來的人物，他的原型是大唐的開國元勳李勣。
李勣原名為徐世勣，字懋功。由於，「懋功」與「茂公」同音，很多小說家都把他寫為徐茂公。與善於謀慮的徐茂公不同，歷史上的徐世勣是一個實打實的悍將。為了表彰徐世勣的軍功，唐高祖李淵特意賜他姓李，稱他為李世勣。太宗李世民即位後，李世勣為了避諱，就改名為李勣。
徐世勣早年的時候曾經投靠過瓦崗寨，後來，瓦崗寨的首領李密投降唐王朝後，他就跟了過來。再後來，李密叛變被殺，李淵特意派人來向徐世勣傳信，想要看看他的態度。徐世勣原為李密的心腹，自從投靠唐王朝後，他一直如履薄冰，行事不敢有絲毫的張狂。
可是，當他聽到李密的死訊後，馬上向李淵上書，請求厚葬故主。李密本想試探一下徐世勣對大唐是否忠誠，沒有料到他居然如此耿直。不過，經過仔細的考慮，李淵還是同意了徐世勣的請求。畢竟，李密曾是徐世勣的主公，兩人有點情分也是正常的。
但是，徐世勣之後的舉動再次驚到了李淵。徐世勣得到許可後，馬上準備了麻布服和白綾，並親自為李密送葬。安葬完李密後，他又披麻戴孝，守在李密的墓地旁邊，直到服喪期過了之後才離開。經此一事，李淵完全信任了徐世勣。在李淵看來，徐世勣是一個非常忠義的人。他現在對李密有多忠誠，以後對大唐就會有多忠誠。
李淵去世後，徐世勣跟隨太宗南徵北戰，先平江南，再破突厥，為大唐立下了汗馬功勞。有一次，徐世勣突然得了一種非常奇怪的病。前來診治的大夫說，想要治好此病，藥中必須要有燒成灰的鬍鬚。李世民得知之後，毫不猶豫地拿刀剪下自己的鬍鬚，以此來為徐世勣治病。徐世勣聽說之後，流著淚向李世民磕頭，磕的滿頭是血。
李世民見狀，只是輕描淡寫地說道：「你不必這樣，朕這樣做不僅是為了你，還是為了大唐的江山社稷啊。」貞觀十七年（643年），為了表彰那些為大唐王朝出生入死的功臣們，李世民特意命人在凌煙閣繪製二十四位功臣的畫像，其中，就有徐世勣。在晚年的時候，李世民仍然對徐世勣很是信賴。當時，太子李治年幼，李世民一直想要找個老成持重的大臣輔佐太子。
考慮了很久，李世民還是感覺徐世勣最為合適。
在一次宴會中，他誠懇地對徐世勣說道：「太子年幼，恐怕不能獨立處理朝政。朕想找個人幫他，可想來想去，沒有比你更合適的人了。你過去對李密忠心耿耿，現在肯定不會背叛朕的。」聽了皇帝的肺腑之言，徐世勣誠惶誠恐，趕忙咬破指尖，立下永不相負的誓言。過了一會，李世民見徐世勣有點喝醉了，又將自己衣服脫下來給他披上，唯恐他受了風寒。
李世民與徐世勣關係之融洽，可謂是君臣佳話。但令人不解的是，貞觀二十三年（649年），病重的李世民突然將徐世勣貶到了疊州（今甘肅省迭部縣）。疊州位於大西北，是非常荒涼的地方。
那麼，徐世勣身為開國大將，又沒有犯過什麼重大的過錯，為什麼李世民會將他貶謫呢？
其實，李世民之所以這樣做，是因為他太看重徐世勣了。據《舊唐書》記載，李世民去世前，曾經對太子李治說道：「徐世勣這個人是大唐的頂梁柱，可惜你對他沒有什麼恩情。朕想了想，決定先將他貶到偏遠的地方，等你即位了，再把他調回來。這樣的話，徐世勣定會非常感激你。」李世民駕崩後，李治趕忙令徐世勣回到京城，並授予他洛陽刺史。沒過多久，李治又將他升任為宰相。
見高祖、太宗、高宗三任帝王都對自己恩重如山，徐世勣在感激的同時，對大唐更加忠心。不久之後，他率軍攻打高句麗，接連為大唐攻下了一百七十餘座城池，將高句麗徹底消滅。高宗得知之後喜出望外，深感自己用對了人。總章二年（669年），徐世勣因病去世，享年七十六歲。徐世勣逝世的消息傳來，高宗李治痛哭不止，下令輟朝七天，以示哀悼。
可以說，在高宗的眼中，徐世勣是與衛青、霍去病一樣的人物。
但是，到了光宅元年（684年），徐世勣之孫李敬業起兵討伐武則天，武則天於是追削徐世勣等人的官爵，將其掘墓砍棺，恢復本姓徐氏。一直到了神龍元年（705年），唐中宗李顯復位，才下詔恢復徐世勣的官爵，並重新為他起墳改葬。
參考資料：
【《舊唐書·卷六十七·列傳第十七》 、《新唐書·卷九十三·列傳第十八》】