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編者按：不知道你有沒有這樣一種印象，身邊的小夥伴十有八九都是近視眼，視力正常的人反而顯得有些另類。可別不當一回事，情況已經很不樂觀了——隨著我們的眼球變得越來越長，近視正在成為一種全球範圍內不容忽視的流行病。雖然目前研究人員還沒有徹底釐清近視大爆發的原因，但是我們可以從自己做起：少看屏幕，多去戶外走走。本文編譯自Medium，作者Robert Roy Britt，原文標題"Something Is Causing Our Eyeballs to Elongate"，希望給您帶來啟發。
人類的眼球長度正以驚人的速度變長，這導致了近視發病率的激增。美國國家眼科研究所（National Eye Institute）的調查顯示，美國人的近視率已從1971年的25%上升到如今的40%以上。而在亞洲發達國家的主要城市，高中畢業生的近視率甚至超過了80%。
不少研究人員和眼科醫生認為近視正在逐漸成為一種流行疾病，但他們對其背後的機制感到困惑不已。有證據表明，在眼球生長發育成最終形狀的關鍵時期——從嬰兒期到青少年晚期，有兩個最可能的「罪魁禍首」：
使用智慧型手機、平板電腦的時間越來越長。
缺少戶外光照時間。
不光是近視的人數激增，近視的嚴重程度也在增加。高度近視者佔全球人口的比例從2000年的2.2%上升到了2020年的4%，幾乎翻了一番。據世界衛生組織預計，到2050年，人群中高度近視比例將達到10%。
高度近視會增加患青光眼的風險，而青光眼會損害視神經，是老年人失明的主要原因；還會導致視網膜中心的黃斑變性。
「只有等這些高度近視者們上了年紀，負面影響才能完全暴露出來。」休斯敦大學的驗光學研究員麗莎·奧斯特林（Lisa Ostrin）說。
美國驗光學會（American Academy of Optometry）會長芭芭拉·卡夫瑞（Barbara Caffery）則擔心，無論是分析近視流行的原因還是尋找解決方案，人們做得都不夠多。
「我們正在目睹一種流行病的誕生，它將帶來消極、病態和抑鬱，」卡夫瑞去年在一封致同事的公開信中寫道，「但是我們無法像那些已經失去清晰視力的人那樣感同身受。」
當眼球從球形變成橢球形、或角膜變得過於彎曲時，來自遠處物體的光線就會在感光視網膜前聚焦，無法在視網膜上清晰成像，只能看清近處的東西——這就是近視眼形成的原理。
對眼球而言，看似微小的長度差可能導致巨大的影響。蒙特婁大學驗光學教授蘭吉斯·米肖德（Langis Michaud）解釋說，一個視力正常的成年人眼球的前後長度約為0.94英寸（24毫米），上下波動範圍非常小。但在近視的成年人中，眼球長度通常是25毫米左右，而高度近視者的眼球長度超過26毫米，比視力正常者足足長了兩毫米。
米肖德回憶自己35年剛開始驗光時，遇到的年輕病人通常是13歲時開始輕度近視、18歲時穩定在中等水平。他說：「這種近視被認為是良性的，戴框架眼鏡、隱形眼鏡或者做雷射手術就可以解決問題。」
然而，現在他每周都會看到近視程度堪比幾十年前18歲青少年的7歲兒童。「如果不及時幹預，他們將發展為高度近視，並可能面臨病理性後果。」米肖德說。
他認為，近視病例的數量和增長趨勢「使這一現象成為了一種流行病」。他和其他專家一致認為，雖然近視可以遺傳，但基因並不能解釋近視發病率最近幾十年裡的激增。
近視的人可以佩戴眼鏡或者專門的隱形眼鏡，這樣可以阻止近視的進一步發展。
但據《教育周刊》（Education Week）報導，患有近視的孩子很可能沒意識到看不清黑板是不正常的，所以他們在學校裡總是倍感痛苦，也讓對近視不知情的父母和老師感到沮喪不已。
美國只有40個州要求對學齡兒童進行視力檢查，各州的規定也不盡相同。美國驗光協會表示，學校的視力檢查無法確診的有視力問題的兒童比例高達75%。《教育周刊》的分析發現，在過去兩年中，三分之一的美國學齡兒童沒有接受過視力檢查；有研究發現，五歲及以下的兒童中只有40%接受過任意形式的視力檢查。
研究表明，雖然近視會讓孩子們看不清遠處的黑板，但增加上課或者做作業的時間、專注於書本或屏幕等近距離物體，可能是導致近視的主要原因之一。
但是英國布里斯托大學眼科醫院的醫生丹妮澤·艾坦（Denize Atan）指出，這項研究並沒有論證因果關係——究竟是近視的孩子更可能在學校裡待更長時間，還是在學校裡待更長時間和「一些教育方式上存在的問題」是導致近視日益普及的原因呢？
在《英國醫學雜誌》（BMJ）2018年發表的一項研究中，艾坦和同事們發現，每多受一年教育，孩子們的近視程度就會增加；相反，幾乎沒有證據表明近視導致孩子們在學校呆的時間更長。她說，她的研究提供了迄今為止最有力的證據。
由此，研究人員順理成章地得出了結論：近視大流行的原因，包括教育工作者越來越多地依賴平板電腦等技術，越來越少地使用黑板和投影儀；今天的孩子們被要求做比過去更多的家庭作業，並且經常需要近距離盯著屏幕或者其他東西。
米肖德認為，近距離觀看屏幕是「孩子的視覺系統所無法應對的」。他補充說，這會導致孩子們的眼睛疲勞、乾燥、發紅和失焦。
智慧型手機和其他屏幕在多大程度上導致了近視，仍然是一個懸而未決的問題。《眼科與生理光學》（Ophthalmic and physiology Optics）2020年1月發表的一篇文章對15項相關研究進行了綜述，發現屏幕時間與近視之間的聯繫非常複雜，還需要進一步的研究。
一些研究人員表示，在明亮的日光下進行戶外活動，可以緩解近視程度的加深——明亮的白天裡，戶外光照度通常在10000勒克斯（光照度的單位）以上，而學校或辦公室的光照度則通常在500勒克斯左右。
研究也發現，如今兒童和成人的戶外活動時間要比之前少得多。很顯然，近視和戶外活動減少之間存在因果關係。
「道理很簡單，那些花更多時間在學習上的孩子接觸到的自然光照更少，」艾坦說，「雖然近視和學習時長有關，但各項研究都表明，戶外活動時間減少帶來的影響更明顯。」
斯科特·裡德（Scott Read）博士是澳大利亞昆士蘭大學光學和視覺科學學院的研究主任，他對這種聯繫進行了深入探索。
裡德說：「我們的研究表明，明亮的戶外光線會降低眼球變長的速度，從而降低患近視的風險。」他表示，這一機制目前還不確定，但理論上明亮的戶外光線會促使視網膜釋放多巴胺和其他化學物質，這些物質會減緩眼球長度的增長。
不僅如此，太陽光照還能通過抑制褪黑素的釋放來控制人類的睡眠周期，以保持生物鐘的穩定。理論上，白天暴露在太陽光照下兩個小時以上，就足以抵消屏幕光照對晚上睡眠可能產生的負面影響。
裡德說：「所以，一種理論認為，明亮的光線有助於培養正常的晝夜節律，能夠促進正常的眼球發育，減少近視的風險。」
休斯敦大學的驗光學研究員麗莎·奧斯特林說，近視率的增加很可能是幾個因素「複雜互動的結果」，包括孩子們觀看屏幕等近距離物體的時間、觀看的距離、休息的時間、戶外活動的時間等等。
她和其他研究人員表示，得出確切結論的最大挑戰在於許多研究依賴於自我報告，往往不夠準確，並且缺乏對閱讀時間、距離、光線亮度和其他因素的客觀測量。因此，她的實驗室打算通過使用可穿戴傳感設備來提供更準確的數據。
奧斯特林說：「隨著這些設備投入使用，我們希望能夠發現基於確切數據的治療方法，從而降低兒童的近視率。」
我們每個人都可以做出一些實際的行動，來降低近視風險，保護眼部衛生。
如果你需要長時間觀看屏幕，不妨採取「3個20法」：每隔20分鐘，應該至少觀看20英尺（約6米）之外的物體20秒鐘以上，讓眼球對焦系統得到放鬆。」
其他建議包括：
和屏幕保持一個手臂的距離；
調整房間照明、降低屏幕亮度；
調大屏幕上的字體和圖像；
阿拉巴馬大學伯明罕視光學學院的驗光師塔馬拉·奧克斯林（Tamara Oechslin）強調，科學家們還無法確定近視流行的原因。「這個問題目前沒有定論，」她說，「但我們所有人的直覺都認為長時間近距離觀看屏幕不是好事，但我們還不清楚導致近視成為一種流性病的背後機制。」
也許，對於我們來說，多去戶外走走是個有百利而無一害的好方法：不僅能減少觀看屏幕的時間，直接預防近視，還能改善我們的身心健康。
譯者：胡穎