1948年夏天，山東黃河邊麥香村。
車把式牛三鞭的兒子牛大膽跟老驢子的女兒燈兒相好，牛大膽向地主馬大頭家借糧求親，沒想到馬大頭在糧食上做了手腳，致使老驢子暴怒。老驢子提出和牛三鞭比武，如果牛三鞭獲勝，就成全兒女的婚事。結果老驢子暗算了牛三鞭，牛三鞭吐血倒地，臨終前讓牛大膽絕對不能娶燈兒。
馬大頭的兒子馬仁禮帶著未婚妻喬月從北平回村避難，正好遇到土改工作組進村，馬家的土地被分給了農民，馬大頭氣絕身亡，喬月見風使舵，聲稱被馬仁禮矇騙，要和馬仁禮劃清界限，並開始向牛大膽示好。
麥香村成立了兩個互助組，牛大膽當上了河東組的組長，帶領村民熱火朝天地幹了起來。喬月的殷勤感動了牛大膽，得知喬月也是苦出身，和馬仁禮並沒有夫妻之實，牛大膽和喬月結婚，這讓燈兒異常氣憤。
牛大膽到縣裡買牛，認識了臨村的韓美麗，兩個人都很欣賞對方，決定比試一下，看誰能當上勞模。牛大膽買回來的病牛沒有派上用場，而馬仁禮給河西組發明的水車卻解決了灌溉的問題。牛大膽偷到了圖紙，改造成了牛拉水車，結果讓麥香村的糧食大豐收。
牛大膽和韓美麗都當上了勞模，韓美麗愛上了牛大膽。婚後喬月一直好吃懶做，牛大膽過得很不如意，因為韓美麗到村裡找牛大膽，引起了喬月的誤會，牛大膽和喬月離婚。喬月和馬仁禮死灰復燃，但沒想到喬月懷孕了，是牛大膽的孩子。喬月異常為難，在生下孩子後，對外聲稱孩子被狼叼走了。其實孩子是被燈兒收養了，燈兒給孩子取名叫狗兒。
燈兒嫁給了河西組的組長趙有田，但趙有田一直對孩子耿耿於懷，燈兒拒不透露孩子的身世，加上性格強勢，趙有田也拿她沒辦法。
為了培養新品種，牛大膽到外地買優質糧種，在火車上巧遇韓美麗。兩人一路上吃盡了苦頭，牛大膽帶的錢不夠，韓美麗賣掉了手錶幫牛大膽買糧種，牛大膽非常感動，和韓美麗開始了他的第二段婚姻。
文化大革命到來了，韓美麗當上了革委會的副主任，對家裡事情不聞不問，一心撲在革命事業上，排樣板戲，破四舊，搞階級鬥爭，整個人像著了魔一樣。牛大膽帶領村民種地，認為只有農民手裡有糧才能過上踏實日子，但處處受到韓美麗的阻礙，為此牛大膽打了韓美麗，兩人因此離婚。
馬仁禮認為韓美麗一天不倒，麥香村就沒好日子過，於是在馬仁禮的參謀下，牛大膽帶領村民和韓美麗的革委會鬥智鬥勇，既保證了糧食的生產，還私下裡種黃煙。但喬月被韓美麗收買，舉報了村民種黃煙的事，因此牛大膽被撤銷了隊長職務。韓美麗越發冒進，竟然慫恿一十幾歲的孩子當了隊長。此事被縣裡發現，縣裡嚴肅批評了韓美麗。文化大革命結束了，韓美麗也瘋了。牛大膽和馬仁禮商量後，把韓美麗送到了精神病醫院。
牛大膽和韓美麗生的女兒麥花一直對狗兒有意，這事可把牛大膽愁壞了，幸好狗兒爭氣，考上大學離開了村裡。狗兒臨行前，燈兒有意讓牛大膽認兒子，但牛大膽拒絕了，這讓趙有田非常感動。
牛大膽認為人民公社束縛了農民種地的積極性，在馬仁禮的建議下，牛大膽把「分地」說成「借地」，讓村裡的一部分閒置土地到了村民自己手裡。但這事很快被縣裡知道，幸虧地委書記周老虎從中作保，牛大膽等人才躲過一劫。「租地」的事給了上級領導很大觸動，省裡把麥香村定為了試點。
喬月在美國的舅舅聯繫上了她，喬月要到美國去，她想帶著和馬仁禮的兒子馬公社一起走，但馬公社臨行前還是留在了父親身邊。
狗兒大學畢業後回到了麥香村，燈兒把狗兒的身世說了出來，狗兒難以接受，在和牛大膽大吵一架之後，一個人獨自去俄羅斯闖蕩。
麥花去廣東轉了一圈，把南方改革開放之後的情景講給牛大膽聽，牛大膽深受啟發，決定在麥香村率先開辦鄉鎮企業。村民們填飽了肚子之後，對集資並不積極，牛大膽費盡心血，終於把麵粉廠辦了起來，隨即又開辦了養豬廠。馬仁禮不甘落後，偷偷地開辦了飼料廠。牛大膽的豬長勢不好，但又拉不下臉向馬仁禮低頭，最後在合作夥伴呂為民的勸說下，老哥倆再次握手言和。
狗兒在俄羅斯被騙，灰溜溜地回到了村裡，在燈兒和牛大膽的鼓勵下，狗兒決定去俄羅斯租地種地。燈兒不放心狗兒，帶著和趙有田生的女兒小娥子一起去了俄羅斯。在燈兒的幫助下，狗兒租到了俄羅斯土地大亨伊萬三分之一的地，並和伊萬的女兒尼娜墜入情網。牛大膽和馬仁禮來到俄羅斯，幫狗兒解決了合同的問題，鼓勵狗兒好好幹。俄羅斯的工人好吃懶做，每天只工作八小時，燈兒和狗兒商議之後，決定從國內找農民來種，於是麥香村的農民一批批地踏上了俄羅斯的土地。
喬月回來和燈兒商量，想帶著狗兒去美國，為此願意給燈兒很大一筆錢，燈兒不要錢，說讓狗兒自己拿主意。狗兒成熟多了，他不恨喬月，但不會丟下燈兒和喬月走，喬月痛哭一場，獨自離開了。
孩子們相繼成家立業，趙有田去世多年，牛大膽和燈兒的事也該有個了結了，她們兩個最終決定在一起生活。
經過了六十年的發展，麥香村發生了翻天覆地的變化，鄉鎮企業拔地而起，牛大膽帶領農民真正過上了富裕的生活。2006年，第十屆全國人大常委會第19次會議經表決決定，《農業稅條例》自2006年1月1日起廢止。同日，國家主席胡錦濤籤署第46號主席令，宣布全面取消農業稅。延續了幾千年的農業稅從此徹底退出歷史舞臺，農民獲得了進一步的解放和自由。
牛大膽看著麥香村綠油油的田地，眼裡漫起一層淚光。
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