1月上旬皖南事變爆發。奉命北移的新四軍軍部及所屬部隊9000餘人在安徽涇縣突遭國民黨軍的包圍襲擊，遭受嚴重損失，軍長葉挺被扣押，中共中央書記處書記、中央軍委新四軍分會書記、副軍長項英遇害。1月17日，蔣介石誣衊新四軍「叛變」，宣布取消新四軍番號。中國共產黨採取軍事上嚴守自衛、政治上堅決反擊的方針，得到廣大人民和民主黨派以及國際輿論的同情和支持。1月25日，新四軍新的軍部在蘇北鹽城成立，陳毅為代理軍長，劉少奇為政治委員。至3月，國民黨頑固派的第二次反共高潮被擊退。
5月1日經中共中央批准的《陝甘寧邊區施政綱領》正式發表。11月，陝甘寧邊區第二屆參議會召開，通過《陝甘寧邊區保障人權財權條例》、精兵簡政決議等，開明紳士李鼎銘被選為邊區政府副主席。
5月19日毛澤東在延安作《改造我們的學習》報告。9月至10月，中共中央政治局召開擴大會議，黨的高級幹部開始學習和研究黨的歷史，從政治路線上分清是非，初步統一中央領導層思想，為全黨普遍整風作了準備。9月26日，中共中央決定成立以毛澤東為組長的中央學習研究組，各地成立高級學習組。
6月侵華日軍加緊對抗日根據地特別是華北抗日根據地的「掃蕩」和「蠶食」，敵後抗日根據地進入空前困難時期。晉察冀、晉冀豫、冀魯豫、山東和蘇北、蘇中、蘇南等根據地軍民創造了地道戰、地雷戰、麻雀戰、破襲戰、圍困戰、水上遊擊戰等多種武裝鬥爭形式，充分發揮人民戰爭的威力，有效打擊了敵人。
8月1日中共中央發出《關於調查研究的決定》和《關於實施調查研究的決定》，決定設立中央調查研究局，收集和研究國內外政治、軍事、經濟、文化及社會階級關係各方面情況。
12月8日太平洋戰爭爆發。9日，中國共產黨發表宣言，倡導建立太平洋一切抗日民族的統一戰線。同日，中國政府正式對日宣戰，同時對德、意宣戰。翌年1月1日，蘇、美、英、中等26國籤署《聯合國家宣言》，國際反法西斯統一戰線正式形成。
12月17日 中共中央發出指示，號召全黨全軍實行精兵簡政，克服抗日根據地財政經濟的嚴重困難。
12月－翌年春在中共中央和南方局領導下，香港、廣東黨組織和抗日遊擊隊秘密營救日軍佔領香港時被困的愛國民主人士和文化界知名人士300多人，包括何香凝、柳亞子、鄒韜奮、茅盾、胡繩、夏衍、梁漱溟等，連同其他人士共800餘人。