中國古時把一天劃分為十二個時辰，每個時辰相等於現在的兩小時。子( zǐ ) 、醜( chǒu ) 、寅( yín ) 、卯（ mǎo ） 、辰（ chén ） 、巳（ sì ） 、午（ wǔ ） 、未（ wèi ） 、申（ shēn ） 、酉（ yǒu ）、戌（ xū ） 、亥（ hài ）。
十二時辰，西周時就已使用。漢代命名為：夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、晡時、日入、黃昏、人定。又用十二地支來表示：以夜半二十三點至一點為子時，一至三點為丑時，三至五點為寅時，以此類推一天二十四小時分為十二個時辰。
十二時辰有十二個特定的時間名詞構成，這是漢民族對人類天文曆法的一大傑出貢獻。
子時
夜半：又名子夜、中夜、未旦、宵分。十二時辰的第一個時辰。（北京時間23時至01時）。
對應生肖：鼠，鼠在這時間最活躍。
▌「夜半」一詞常被文人用於詩詞之中。如：「姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。」（張繼《楓橋夜泊》）「可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。」（李商隱《賈生》）。
丑時
雞鳴：又名荒雞。十二時辰的第二個時辰。（北京時間01時至03時）。
對應生肖：牛，牛在這時候吃完草，準備耕田。
▌「雞鳴」一詞，源於《春秋左傳正義》中「雞鳴而食，唯命是聽」之句。早於此例的句子裡，即或有「雞鳴」，也均非特指時間，而僅僅是表示「雞叫了」這種情況。如：「風雨如晦，雞鳴不已。」（《詩經·風雨》）等。
寅時
平旦：又稱黎明、早晨、日旦等。寅時是夜與日的交替之際。（北京時間03時至05時）。
對應生肖：虎，老虎在此時最猛。
▌《孟子 告子上》中的「平旦之氣」，是我們所見到的「平旦」一詞的最早用例。這句裡的「氣」，係指「天空的雲氣」。後來的《史記·李將軍傳》一文也用了「平旦」這個詞。如：「平旦，李廣乃歸其大軍。」
卯時
日出：又名日始、破曉、旭日等。指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。（北京時間05時至07時）。
對應生肖：兔，月亮又稱玉兔，在這段時間還在天上。
▌這個詞最初見於《詩經·檜風·羔裘》：「日出有曜，羔裘如濡。」在古代詩文中，人們使用「日出」這個時間名詞的例子很多。例如：《史記·封禪書》載：「以遞日出。」再如晉代皇甫謐《高士傳》卷上：「帝堯之世，天下大和，百姓無事，壤父年八十而擊壤於道中。觀者曰：『大哉帝之德也。』壤父曰：『吾日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝何德於我哉！』」
辰時
食時：又名早食等。古人「朝食」之時也就是吃早飯時間，（北京時間07時至09時）。
對應生肖：龍，相傳這是「群龍行雨」的時候。
▌「食時」一詞，早在《禮記》中就出現了。例如：「故君子仕則不稼，田則不漁，食時不力珍，大夫不坐羊，士不坐犬。」（《禮記·坊記》）另外，《管子·弟子職》裡也有運用「食時」的句子。如：「至於食時，先生將食。」還有，《文選》中任昉的《齊竟陵文宣王行狀》一文說：「淮南取貴於食時。」劉良註：「漢淮南王安好書，天子為使《離騷傳》，朝受詔，至食時進之。」
巳時
隅中：又名日禺等。臨近中午的時候稱為隅中。（北京時間09 時至11時）。
對應生肖：蛇，在這時候隱蔽在草叢中。
▌《淮南子·天文訓》最早出現「隅中」一詞：「日出於暘谷，……至於桑野，是謂晏食；至于衡陽，是謂隅中；至於昆吾，是謂正中。」《春秋左傳·昭公五年》載：「『日之數十，故有十時。』（西晉杜預）註：『日昳為臺，隅中日出，闕不在弟。』」這條注釋也可作運用「隅中」一詞的古文例證。
午時
日中：又名日正、中午等，（北京時間11時至13時）。
對應生肖：馬，這時候太陽最猛烈，相傳這時陽氣達到極限，陰氣將會產生，而馬是陰類動物。
▌上古時期，人們把太陽行至正中天空時作為到集市去交易的時間標誌：「日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。」（《易·繫辭下》）
《列子·湯問》：「一兒曰：『日初出大如車蓋，及日中則如盤盂，此不為遠者小而近者大乎？』」另外，《史記·司馬穰苴列傳》：「與莊賈約，旦日日中，會於軍門。」「日中」在古籍中使用相當頻繁。
未時
日昳：又名日跌、日仄、日央等，太陽偏西為日跌。（北京時間13時至15時）。
對應生肖：羊，羊在這段時間吃草。
▌「昳」，《說文》釋為「日昃也。」「昃，日在西方時，側也。」這個時間名詞，最初見於《史記·天官書》：「旦至食，為麥；食至日昳，為稷。」又《漢書·遊俠傳》：「諸客奔走市買，至日昳皆會。」「日昳」的意義是，太陽過了中天偏斜向西邊。以中天為界，這時的太陽與隅中之日相對。
申時
哺時：又名日鋪、夕食等（北京時間15時至17時）。
對應生肖：猴，猴子喜歡在這時候啼叫。
▌《資治通鑑·唐紀》裡有使用「晡時」的例子：「晡時，門壞。無濟於城上請罪，進誠梯而下之。」古代漢族人民還常常以「晡」這個字來代替「晡時」而寫入作品中，如杜甫的《徐步》：「整履步青蕪，荒庭日欲晡。」白居易的《宿杜曲花下》：「但惜春將晚，寧愁日漸晡。」
酉時
日入：又名日落、日沉、傍晚，意為太陽落山的時候。（北京時間17是至19時）。
對應生肖：雞，雞於傍晚開始歸巢。
▌「日入」一詞似始見於《春秋左傳正義》：「日入而說，許偃御右廣。養由基為右，彭名御左廣。」
古時，人們又將「日出」和「日入」分別作為白天和黑夜到來的標誌。《元史·日曆志》云：「日出為晝，日入為夜。」當時人們生產勞動、休養生息就是以「日出」、「日入」為基本的簡易時間表的。
戌時
黃昏：又名日夕、日暮、日晚等。此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。（北京時間19時至21時）。
對應生肖：狗，狗開始守門口。
▌最早使用「黃昏」的是屈原。他在《離騷》中寫道：「昔君與我誠言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路。」
「黃昏」這個詞，在中國古代文學作品，尤其是詩詞裡經常出現。如：「月上柳梢頭，人約黃昏後。」詞人在這詞句中把「黃昏」作為青年男女幽會的美好時刻來使用，是極確切的。歷來膾炙人口的名句「夕陽無限好，只是近黃昏」，則流露了作者李商隱對自己年華遲暮的慨嘆。
亥時
人定：又名定昏等。此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。（北京時間21時至23時）。
對應生肖：豬，夜深時分豬正在熟睡。
▌「人定」最早見於《後漢書·來歙傳》：「臣夜人定後，為何人所賊傷，中臣要害。」中國古代民歌中第一首長篇敘事詩《孔雀東南飛》有「晻晻黃昏後，寂寂人定初」的詩句。宋代吳曾的《能改齋漫錄》中有這樣一句話：「熙寧二年十一月，京師每夕有赤氣，見西南隅，如火，至人定乃滅。」了解了「人定」的時間概念，就可以正確理解這句話的意思了。
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