對於「蒙古」一詞的含義，有學者說是「銀」的意思，又有學者說是「勇士」的意思，而最能為人接受的解釋則是「永恆的部落」。據有關專家考證，「蒙古」一詞由長生天以及他們部族象徵的爐灶之火兩個詞組合而成，之所以稱為蒙古，含有長生的、永恆的部族之意。
成吉思汗（1162～1227），原名鐵木真，生於部落貴族家庭。他的父親（額赤格）也速該是大多數蒙古部落的首領，共有6個兒子，鐵木真是長子。也速該領有許多屬民和「那可兒」，他曾獲得「把那禿兒」（意為英雄、勇士）的稱號。
也速該在一次外出途中被塔塔兒人毒死，鐵木真時年13歲。鐵木真依靠親兵的支持，首先樹立對本部落的統治，然後打敗了塔塔兒部、克烈部、乃蠻部，終於結束了各主要部落長期分裂的局面。
1206年，蒙古貴族在斡難河（今蒙古國境內鄂嫩河）畔舉行「庫裡爾臺」（部落議事會）大會，公推鐵木真為全蒙古的大汗，並上尊號為成吉思汗（「成吉思」為蒙古語，意為「如鋼鐵般堅硬」；「汗」，蒙古語意為「皇帝或國王」）。
成吉思汗建立政權之後，首先建立了軍政合一的行政機構。他把蒙古人民按萬戶（土綿）、千戶（敏罕）、百戶（札溫）、十戶（阿兒班）等單位編制起來。從這些單位中，大約能夠提供萬人、千人、百人和十人的軍隊。
所以，蒙古國家的行政單位，也是軍事組織。氏族首領成了直屬成吉思汗的萬戶長、千戶長或百戶長。這些職銜是世襲的。成吉思汗共封千戶（那顏）95人。
同時，對各級「那顏」分予不等的封地。蒙古平民也分別固定在某一個千戶長的管理之下，凡是任意從某一「那顏」轉到另一「那顏」的平民都要受罰。
其次，組織護衛軍（怯薛）。護衛軍是從「那顏」或自由民的子弟中選拔的勇士。他們不僅是成吉思汗的親兵，而且是一支常備軍。成吉思汗依靠這些護衛軍對蒙古人民實行軍事統治。
再次，制定法律。成吉思汗為了保護正在形成中的貴族階層的利益，頒布新的法律（札撒）。法律中規定：殺人、竊盜、收留逃奴、決鬥中偏助一人者處以死刑。
成吉思汗任命一個最高「法官」，負責全國刑事和民事案件的審理工作。成吉思汗還著手創立本民族的文字，設立管理宗教事務的機構，任命「別乞」對各種宗教實行兼容政策。蒙古在成吉思汗手上得到了統一。
蒙古貴族為了奪取財富，各部落統一後很快走上了擴張的道路。1205年，成吉思汗率軍開始進攻西夏。1209年，侵入西夏都城——中興府（今寧夏銀川），西夏被迫求和。1210年，蒙古開始伐金。1215年，攻陷金中都（今北京）。1218年，蒙古軍隊又轉而侵入西遼故地。
於是，成吉思汗的國境便與中亞大國花剌子模國接壤了。成吉思汗在伐金的戰役中，不僅獲取大量的金銀、綢緞和牲畜，還俘有漢族各種工匠、技師，他們中間有些人是火炮製造者。於是，火藥武器傳入蒙古，從而加強了蒙古軍的戰鬥力。
參考文獻：《元史》