參考消息網12月20日報導美國《科學日報》網站12月16日發表了題為《天文學家探測到可能來自系外行星的射電輻射》的報導稱，通過使用一個射電望遠鏡陣列觀測宇宙，一個國際科學家團隊探測到了來自牧夫座的射電爆發。這可能是第一次採集到來自太陽系以外行星的射電輻射。
該團隊由美國康奈爾大學博士後研究員傑克·特納、法國巴黎天文臺—巴黎文理研究大學的菲利普·扎爾卡和法國奧爾良大學的讓-馬蒂亞斯·格裡斯梅耶領導。他們的研究成果發表在12月16日的《天文和天體物理學》周刊中。
特納說：「我們提出的可能是在射電領域探測到系外行星的最早線索之一。信號來自牧夫座τ恆星系統，它包含一對雙恆星和一顆系外行星。我們有理由認為輻射來自那顆行星。從射電信號的強度和極化程度以及那顆行星的磁場來看，它與理論預測是一致的。」
論文的共同作者包括特納的博士後導師雷·賈亞瓦達納，後者是康奈爾大學文理學院院長、天文學教授。
賈亞瓦達納說：「如果通過後續觀測得到證實，那麼這項射電發現將打開研究系外行星的新窗口，為我們提供了一個新途徑來審視數十光年以外的外星世界。」
特納和他的同事們利用荷蘭的低頻陣列射電望遠鏡發現了一個恆星系統的射電爆發。這個恆星系統擁有所謂的「熱木星」，熱木星是一種非常接近其宿主恆星的巨型氣態行星。該研究團隊還觀察到，在巨蟹座55以及仙女座γ等恆星系統中也存在可能發出射電輻射的其他系外行星。但只有距離地球大約51光年的牧夫座τ的那個系外行星系統表現出明顯的射電特徵，這也是觀察該行星磁場僅有的潛在窗口。
特納說，觀測系外行星的磁場有助於天文學家破譯行星的內部和大氣屬性，以及恆星與行星相互作用的物理學特徵。
地球磁場保護地球免遭太陽風的危害，從而使地球適於居住。特納說：「類地系外行星的磁場通過保護行星的大氣層不受恆星風和宇宙射線的襲擊，讓行星免於出現大氣損失，或許有助於提升行星適於居住的可能性。」
兩年前，特納和同事研究了木星的射電輻射特徵，並對這些輻射進行縮放，以模擬來自類似木星的遙遠系外行星的可能輻射特徵。這些結果成為搜索來自40至100光年之外系外行星射電輻射的模板。
在仔細查閱了近100個小時的射電觀測數據後，研究人員得以在牧夫座找到預期的熱木星特徵。特納說：「我們從太陽系中的木星那兒知道了探測結果應有的樣子。我們有針對性地搜索，終於找到了。」
不過這種特徵很微弱。他說：「被探測到的射電信號是否來自行星仍存在一定的不確定性。進行必需的後續觀測是至關重要的。」
特納和他的團隊已經開始一場運動：利用多臺射電望遠鏡密切跟蹤這種來自牧夫座τ恆星系統的信號。
牧夫座τ恆星系統的藝術想像圖。層層曲線表明實際上看不見的磁場如何讓行星免受恆星風的襲擊。（英國科學新聞網站）