世家大族在中國歷史上曾經扮演了不可或缺的角色，在魏晉南北朝時期，更有「王與馬共天下」、「王謝」並立的情況，但進入唐朝後，皇帝有意打壓世家大族，從此他們的地位日漸衰落，輝煌不再。但中國仍然有一些世襲家族歷久不衰，譬如至聖先師孔子的家族。
孔子的影響力自然不必多說，哪怕沒有對他的思想進行深入研究，也能背出孔子說過的幾句名言——「知之為知之，不知為不知」，「三人行，必有我師焉，擇其善者而從之。」孔子臨終前大概想像不到，自己奔波一生克己復禮，少有回音，死後儒家學說反倒備受推崇了。
自從漢武帝「獨尊儒術」以來，孔子的社會地位不斷被拔高，東漢時期，孔子甚至成為了王朝的公神。唐朝皇帝下令，每個縣都必須建廟祭祀孔子；清代，「祭孔」已經成了國家盛典之一，屬於「大祀」。相應的，孔子後人也備受尊重，成為國之上賓，世襲爵位，封賞無數。
公元1055年，宋仁宗將孔子嫡系後代封為「衍勝公」，從此代代流傳，直到近代才取消。孔子的故裡魯國陬邑（今山東曲阜），在封建時代讀書人心裡相當於一個「聖地」，為了保護孔家，曲阜的縣令由孔家人擔任，孔家甚至可以免除賦稅，於是孔家持續興盛並發展壯大。
即使經過近代的變遷，孔子後人在人們心裡的形象依然比較特別。但孔家並沒有完全壟斷中國歷史上世襲不斷大家族的位置，還有一個世襲家族能跟孔家叫板，因為近2000年來它的世襲傳承情況也從未中斷，至今都能受到供奉，它就是我們非常熟悉的「天師世家」。
說起「天師」，人們第一時間想到的一定是「張天師」，第一代張天師叫做張道陵，他是道教創始人，還是漢朝名人張良的後裔，活躍在東漢時期。民間傳說裡，張天師原本是一位太學生，後來棄官學道，並且得到了太上老君的親傳，率眾到巴蜀一帶降妖伏魔，聲名遠揚。
張道陵在龍虎山煉丹修道，於是龍虎山成為了道教的名山。道家有五大派系，只有張道陵的天師道一派堅持把職位傳給親族，「非我宗親不能傳」，而且，天師的傳承不但需要有嫡系血脈，還需要相關的信物，正一道有「三師」，分別是張道陵、其子張衡，還有其孫張魯。
自正一道創立以來，就始終堅持非張姓宗親不傳的法則，世世代代延續下去。不過，「天師」的名號一開始只在民間流行，從未得到官方的蓋章認定，直到元朝時期，世祖忽必烈承認了天師尊號，從此天師一道發展更加順利。自第4代孫張盛回歸龍虎山以來，後人世傳其職。
到了民國時期，張天師第六十三代張恩薄傳位之事卻出現了問題，因為歷史原因，天師之位沒有定論，張源先、張美良、張道禎，以及一些血統不明的人都跑出來各執一詞，稱自己才是第六十四代傳人。當然，張天師的地位和民間信仰仍然擺在那，大陸也有張金濤繼續傳承。