1636年，皇太極稱帝，改國號為「清」，是為清太宗。皇太極繼位後，為限制滿蒙貴族特權，強化專制主義中央集權，對漢族士大夫極力拉攏，作為支撐皇權之力量。然而，在「首崇滿洲」政策下，漢族士大夫並未取得與滿蒙貴族一樣的政治待遇，入關之後依然如此。例如，旗人居住「滿城」，與漢人分開；旗人犯法，地方官無權處理。
1851年，金田起義爆發，給了沉睡200餘年的漢族地主勢力再次崛起之千載良機，深刻改變晚清軍政格局，並成為大清之掘墓人。武昌起義勝利，若沒有漢族官僚支持，希望渺茫。晚清漢族勢力崛起，得益於太平軍兩次大捷，給湘軍做了嫁衣。
湘軍崛起之背景
清軍入關後，實行旗人「恩養」政策，滿八旗、蒙八旗、漢八旗由朝廷財政撥款提供生活經費，不得再從事農業、商業、手工業等生產勞動。那麼，旗人究竟要幹啥呢？專門訓練騎射，隨時準備打仗。所謂訓練騎射，流於形式而已，久而久之，旗人就只會「遛鳥」，當公子哥。
「恩養」政策下，旗人戰鬥力不行，三藩之亂時，吳三桂追著八旗吊打，搞得康熙一點面子都沒有。八旗不給力，清朝只能靠漢族綠營兵。乾隆年間，綠營也腐朽沒落，打仗靠臨時招募的兵勇，八旗、綠營已經不堪重任。
1851年1月，金田起義爆發。中平之戰，太平軍7人小分隊，衝上山頂奪取清軍炮臺，追著1000貴州綠營兵打，讓欽差大臣賽尚阿顏面盡失。為剿滅太平天國運動，鹹豐只能鼓勵地方辦團練，曾國藩湘軍在此背景下得以崛起。
湘軍尷尬之地位，生存艱難
曾國藩辦理湘軍，成為太平軍勁敵，但進展卻不那麼順利。因為，湘軍地位非常尷尬，連生存都成問題。首先，湘軍是私人武裝，很難從朝廷哪裡得到撥款，軍餉無法保障。其次，私人軍隊，一直是朝廷重點防範之對象，唐朝「安史之亂」慘劇，清朝不會不知道。最後，湘軍還是漢族地主軍隊，對滿蒙集團之威脅，可想而知。
所以，曾國藩興辦湘軍時，鹹豐談不上多支持，他只想讓湘軍充當炮灰，在長江中上遊與太平軍相互廝殺，攻克金陵之重任，則交給以八旗、綠營為主的「江北大營」、「江南大營」。湘軍是炮灰，而不是主力，更不可能是摘桃人。
沒有朝廷支持，曾國藩辦湘軍時處處碰壁。長沙訓練湘軍，惹惱綠營，若不是駱秉章出面求情，估計被湖南提督鮑起豹打死。拿下武昌後，鹹豐只是口頭嘉獎而已，並未給予他巡撫職務。江西作戰期間，陳啟邁、文俊兩任巡撫，都找湘軍麻煩，曾國藩有苦說不出。
李秀成摧毀「江南大營」，湘軍成為主力，霸佔東南
李秀成《自述書》中提到，1860年「江南大營」基本合圍天京，斷絕城內外聯繫，都城隨時可能陷落。此時，曾國藩、胡林翼等暫緩攻勢，在長江中遊與太平軍對峙，陳玉成、李秀成得以集中兵力，採取「圍魏救趙」之計，第二次摧毀「江南大營」，欽差大臣和春自殺、江南提督張國梁陣亡。
「江南大營」被摧毀之消息傳來，鹹豐悲痛萬分，曾國藩、胡林翼、左宗棠等則非常高興。左宗棠直言：「一大幸事」，「能者任之」。啥意思呢？其實很簡單，朝廷在江南已經沒正規軍可以使用，奪取金陵，剿滅太平軍天國之重任，只能由湘軍承擔了。
事實果真如此，曾國藩徵戰8年，毫無所獲。「江南大營」被摧毀後，曾國藩先是署理兩江總督，後則實際授予，並節制蘇、皖、贛、浙等四省軍務，成為滿清入關以來，權力最大的漢族封疆大吏。不久，左宗棠任閩浙總督、李鴻章任江蘇巡撫，江南其餘省份督撫，基本都是湘軍集團。
賴文光高樓寨圍殲僧格林沁，湘軍勢力進入中原
「江南大營」被摧毀，湘軍集團成為剿滅太平天國之絕對主力，進而將東南各省納入自己勢力範圍。清朝心臟地帶，河南、河北、山東等京畿地區，則一直由僧格林沁麾下蒙古、東北馬隊控制，漢族武裝不能染指。即便是中原起義頻仍，清朝也不會調湘軍北上，但高樓寨之戰，改變了這一切。
1865年5月，遵王賴文光、魯王任化邦、梁王張宗禹、首王範汝增等率新太平軍（新捻軍）在山東菏澤高樓找設下埋伏，殲滅八旗馬隊7000餘人，八旗第一名將僧格林沁陣亡沙場。此戰，晚清軍政格局影響非常大，堪稱轉折點。
僧格林沁是晚清唯一能擔任統帥滿蒙將領，此次陣亡，朝廷無人可用。如此，曾國藩、李鴻章、左宗棠相繼北上督師，圍剿太平軍餘部，進而將權力觸角伸到中原地區、關中地區。至此，除東三省外，湘軍集團遍布天下。
漢族地主左右晚清政局，並成為掘墓人
第二次摧毀「江南大營」，高樓寨之戰巨大勝利，太平軍對滿清直屬武裝力量進行毀滅性打擊。如此一來，曾經充當炮灰，備受壓制的漢族地主私人武裝——湘軍，成為清朝軍事力量新支柱。
漢族地主勢力崛起，為清朝續命數十年。曾國藩、李鴻章、左宗棠、沈葆楨等掀起「洋務運動」，打著「中學西用」旗幟，進行一場近代化運動。近代中國工業化起步，就是得益於這些漢族集團，這點不能否認。
隨著漢族地主勢力增強，中樞權力衰落，清朝便想辦法收回權力。1901年，朝廷打著「新政」名義，將張之洞、袁世凱等手握重兵總督調入京師，充任軍機大臣、大學士，實則明升暗降。如此，漢族地主對清廷不滿，轉向擁戴革命，最終成為清朝掘墓人——袁世凱逼宮，清帝退位。
綜上所述，太平軍雖然沒能推翻清朝，卻摧毀其直屬武裝力量，為以湘軍為代表的漢族勢力崛起創造條件，深刻影響近代軍政格局。1911年10月，武昌起義爆發，溥儀宣布退位，體面結束大清歷史。
參考書目：《太平天國戰爭史》