荀子是一位「性惡論」者，他說：「人之性惡，其善者偽也。今人之性，生而有好利焉，順是，故爭奪生而辭讓亡焉；生而有嫉惡焉；順是，故殘賊生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好聲色焉，順是，故淫亂生而禮義文理亡命焉。」（《荀子·性惡篇》人類生來就有各種只從自己利益出發的要求，「飢而欲飽寒而欲暖，勞而欲休，此人之情性也。」（同上）如果每一個人只順從本身的「性」、「情」去做，就一定會做出損人利己的事情，爭奪、淫亂等罪惡行為由之而生。人類行為有「性」與「偽」之分。「性」本來是惡的，而「偽」因為經過學習和努力，所以可能是善的。正是從這點出發，荀子特別注重和強調克己修身。「故枸木必將待隱栝蒸矯然後直，鈍金必將待礱厲然後利。今人之性惡，必將待師法然後正，得禮義然後治。」
一、修身。荀況提出以「善」為標準修身。「見善，修然必以自存也；見不善，愀然必以自省也。善於在身，價然必以自好也；不善在身，＊然必以自惡也。」（《荀子·修身篇》）見善的，就要學習；見不善的，就要自省。善在身，就能自樂自好；不善在身，就會帶來災禍。修身必須勇於接受別人的批評，勇於改正自己的錯誤。
「請謁任舉之說勝，則繩墨不正。」人君如果聽信請託保舉的議論，群臣就都來互相拉攏請託。那麼，請託之風在上面發展，結黨之事也就在鄉中完成。這樣，財貨禮物在國內到處通行，法律制度也就在官府遭到破壞。群臣都努力發展私交而不求為國效力，那麼，無爵位也可以成為貴者，無俸祿也可以發財致富。「諂讒飾過之說且，則七佞者用。」人君如果聽信阿庚奉承、掩過飾非的議論，這會導致失敗。諂媚之臣常常使君主不知悔過又不知改過，所以君主受迷惑而自己尚不覺察。這樣，就導致謀臣死亡而諂臣高升了。
「故非我而當者，吾師也；是我而當者，吾友也；諂庚我者，吾賊也。故君子隆師而親友，以致惡其賊。好善無厭，受諫而能誡，雖欲無進，得乎哉？……諂庚者親，諫諍者疏。修正為笑，至忠為賊，雖欲無滅亡，得乎哉？」（同上）荀子還從正反兩方面的對比中指出各種修身的行為。「以善先人者謂之教，以善和人者謂之順；以不善先人者謂之諂，以不善和人者謂之庚。是是非非謂之知；非是是非謂之愚。傷良曰讒，害良曰賊。是謂是非謂非曰直。竊貨曰盜，匿行曰詐。易言曰誕。趣舍無定謂之無常。保利棄義謂之至賊。多聞曰博；少聞曰淺。多見曰閒；少見曰陋。難進曰；易忘曰漏。少而理曰治；多而亂曰耗」。（同上）
二、不苟。苟，即苟且。這裡指不循禮法，不正當的行為。荀子著有《不苟》篇，論述了聖賢君子應遵循禮法的各種行為。「君子易知而難狎，易懼而難脅；畏患而不避義死；欲利而不為所非，交親而不比，言辯而不辭。……君子能亦好，不能亦好。小人能亦醜，不能亦醜。君子能則寬容以直開導人，不能則恭敬＊絀以畏事人。小人能則倨傲僻違以驕溢人，不能則妒嫉怨誹以體面覆人。」
「君子寬而不慢，廉而不剛，辯而不爭，察而不激，寡立而不勝，堅強而不暴，柔從而不流。薛敬謹慎而容。」「君子崇人之德，揚人之美，非諂庚也；正義直指，舉人之過，非毀疵也。言己之光美，擬於舜禹，參於天地，非誇誕也；與時屈伸，柔從若蒲葦，非懾層也，剛強猛毅，磨所不信，非驕暴也。以義變應，知當曲直故也。」「君子大心則天而道，小心則畏義而節。知則明通而類，愚則端愨而法。見由則恭而止，見閉則敬而齊。喜則和而理，憂則靜而理。通則文而明，窮則約而詳。」
三、辨榮辱。荀子曰：「驕匯者，人這殃也；恭喜僉得，摒五兵也。足有戈矛之刺，不如薛儉之利也。故與人善言，暖與布帛；傷人之言，深與矛戟。」（《荀子·榮辱篇》）他認為，放縱自己因一時痙而招致災禍的，是由於憤怒；明察秋毫而又被傷害的，是由於有層害之心；欲求清白反更汙濁的，是由於言過其實；能言善辯而不被人喜歡的，是由於爭強好勝；廉潔而不被人尊貴的，是由於刻己太過；勇敢而被人懼怕的，是由於貪利而委屈求人；忠信而不被尊敬的，是由於獨斷專行。此小人之所務而君子之所不為也。
因此，「榮辱之大分，安危利害之常體。先義而後利者榮，先利而後義者辱。榮者常通，辱者常窮。通者常制人，窮者常制於人，是榮辱之大分也。材愨者常安利，蕩悍者常危害。安利者常樂易，危害者常憂險。樂易者常壽長，憂險者常夭折。是安危利害之常體也。