佛教起源於公元前的六世紀的古印度。古代印度當時的社會文化背景是婆羅門教佔正統的、絕對的地位。婆羅門教也就是現在的印度教的前身。
婆羅門的教義是很複雜的，概括兩個最主要的方面：一個就是它認為世界萬物都是神創造的，在婆羅門教裡面神有很多個，其中也有一些主神，婆羅門教的梵天就是一個主神，大梵天，另外還有毗溼奴和溼婆都是主神。
除了主神以外還有很多的神，所有婆羅門教認為世界都是神創造的，這些神創造了世界的這些事物，那些神創造了世界的那些事物。甚至還認為，這三大主神各有分工，一個是創造這個世界，一個是維護這個世界，一個是破壞這個世界。眾神創造世界萬物，也就是世界是神創造的。
再一個，人的命運是由神決定的，因為在印度文化中，強調生命是一個個體，這個個體的生命是會生了又死，死了又生，生了又死的，也就是我們常講的生死輪迴。在輪迴的過程中間，這一生的命運跟下一生的命運，或者前生的命運和這生的命運是不一樣的。
這個不一樣和這個個體的行為和所作所為是有關係的，但最後的決定權是神來掌控和決定的。這種命運的不同，在印度當時來講，就是你生在這個社會的哪個階層裡，在印度當時叫「種姓」，你生在哪個種姓，你的命運就會是什麼樣的。
在印度分為四個階層：最高的就是可以和神溝通的神職人員叫婆羅門；其次就是掌握政權和軍權的一批人，叫剎帝利；再往下就是自由身份的商人和手工業者，叫吠舍；最底層的就是奴隸，叫首陀羅。對於降生在哪個階層，就決定了人的命運。而降生在哪些階層，決定權由神來決定。世界是神創造的，也必然由神來決定，這就是婆羅門的教義。
到了公元六世紀，在印度社會中間，很多都對婆羅門的教義提出了批評和不同看法，佛教就是其中一個。就剛才講的兩點，佛教都有明確的回答，即世界不是神創造的，世界萬物是種種因緣和合的結果，用我們現在的話來說就是自然形成的，在佛教裡講就是緣起緣生。因緣具足了就有了這些事物，那些因緣具足了，就有了哪些事物，有了這些事物，所以才有哪些事物，整個世界就是一個整體，萬物之間是相互關聯的，有了這個才有了那個，有了那個才有了這個，這就是佛教一個關於宇宙世界萬物生存的根本理論，叫作緣起論，一切都有緣起，因緣所生化。
緣起論在佛教裡面有很簡單的四句概括：叫作「此生故彼生，此滅故彼滅，此有故彼有，此無故彼無」。這四句話，彼和此，這個和那個。
「此生故彼生，此滅故彼滅」是從時間這個角度，重點從時間角度講，也就是說這些東西生出來了，於是那些東西就生出來了，這些東西如果消失了，那麼哪些東西就會消失，它重點是從時間上講。
「此有故彼有，此無故彼無」是從空間這個角度上講，有了這些東西，所以就會有哪些東西，這些東西如果沒有了，那些東西就沒有了； 所以不管從空間來講還是從時間來講， 整個宇宙萬物是一個整體，整個宇宙萬物中間的每一個事物都跟其他事物緊密相連的，這是佛教關於天地萬物生存的理論的一個詮釋，緣起法是佛教的一個核心理念。