美國為何不把首都放在紐約，卻放在華盛頓這座小城？實際上，圍繞著首都應該放在哪裡，美國在建國初期，各方勢力都吵翻了天。
美國成立於1776年7月4日，以籤署《獨立宣言》為標誌。由於英國的反對，美國與英國作戰，直到1783年，英國才正式承認美國。作為國家，總要有個首都吧。不過，美國在建國初期沒有首都，只有大陸會議（邦聯議會）的開會地點。在英國承認美國之前，邦聯會議主要在費城開會。費城位於德拉瓦河東北岸，距離德拉瓦灣非常近，是當時美國最大城市。首都定在費城，得到了很多人的支持，但是，因為一件事，讓西裝革履的大員們連夜逃離費城。
美國獨立後，很多民兵前來找議會管理者，說我們為美國立下大功，總該給我們發軍餉，老婆孩子還等米下鍋呢。議員們非常生氣，說我們沒錢，同時讓費城所在的賓夕法尼亞州管理者出兵保護議會，以免受到騷擾。
賓州管理者同情民兵，對議員們說：「對不起，先生們，我們無權出兵打擊民兵，你們自求多福吧。」
議會在費城的安全得不到保證，誰還敢留在費城？議員們大鋪蓋小包裹，氣喘籲籲地「遷都」。新首都在哪呢？普林斯頓，位於費城東北幾十公裡。
不過，普林斯頓這座「廟」較小，容不下這些「大佛」。議會於1783年6月30日遷至普林林頓，11月4日就離開了普林斯頓，去了現在馬裡蘭州的首府安納波利斯，位於美國現首都華盛頓以東的海灣。議員們在安納波利斯住了大半年，又搬到了今新澤西州首府特倫頓，位於費城與普林斯頓之間，德拉瓦河東岸。這次時間更短，1784年11月1日搬過來在紐約宣讀的。
紐約此時已是美國最大城市，但到了1790年8月12日，紐約失去首都的地位，首都遷回費城。費城重新成為首都的時間「較長」，從1790年12月6日，至1800年5月14日。再之後的1800年11月17日，華盛頓正式成為美國首都，至今。
美國為何把首都放在華盛頓？其實美國也不想和跑江湖賣藝似的到處遷都，非常麻煩。但是，首都放在哪，南方和北方的態度是截然相反的。定都紐約，是北方幾個州的選擇，但南方幾個州堅決反對，他們認為首都應該放在南方。但南方州提議遷都南方時，又遭到北方州的強烈反對。
定都一事，還與另外一件事聯繫在一起。美國當時太窮了，兜裡沒錢，只有滿世界借錢。美國欠了多少錢？內外債加一起5600萬美元。看似不多，可美國當年的財政預算是0.8萬美元，你沒看錯，0.8萬美元。
所以，美國打算用一種新的債務償還辦法，就是發行新債券，以債券低稅。不過，經濟實力強的南方州不同意，而北方州沒錢，不知道哪天就「停業整頓」了。所以，北方州為了說服南方州同意這個方案，就說：你們如果支持北方，北方就同意首都往南遷，離南方近一些，否則，大家一拍兩散，美國乾脆關門大吉算了。
南方州想了想，覺得這辦法行，就同意了。
北方州不再要求首都放在北方，但也不能放在南方，只能取中間線，離南方稍近些。經過多次扯皮，新首都的地址選好了，就是波多馬克河東岸，也就是現在的美國首都華盛頓（地名）。確定這裡為都，是傑斐遜、漢密爾頓、麥迪遜商議決定的，由總統華盛頓（人名）拍扳。
圖-華盛頓
當時的華盛頓是灌木叢林地帶，只有少數幾戶居民，但這裡是南北雙方都能接受的地點。剛開始，首都還不叫華盛頓，而是為了紀念歐洲發現新大陸的航海家哥倫布，定名為哥倫比亞。1791年9月，才定名為華盛頓。
本文地形圖出自下面這本書《世界各國地形圖》，含148個國家的地形圖。