相信只要對歷史感興趣的朋友，都喜歡看演義類的小說或電視劇，如《三國演義》《隋唐演義》等。演義類的小說有《說唐演義全傳》和評書《興唐傳》等。
在隋唐演義或其他小說裡面，秦瓊擔任過天下兵馬大元帥，尉遲敬德和薛仁貴也當過天下兵馬大元帥，還有羅通也是天下兵馬大元帥，薛仁貴的兒子薛丁山曾是徵西二路元帥。隋唐演義類小說看多了的網友，以為唐朝的元帥特別多。
其實不然，正史上的秦瓊、尉遲敬德和薛仁貴都沒有資格擔當天下兵馬大元帥之職。羅通和薛丁山在演義小說裡面甚是厲害，但在正史裡面查詢不到他們二人。
據《資治通鑑》記載：「弓一，矢三十，胡祿、橫刀、礪石、大觿、氈帽、氈裝、行藤皆一，麥飯九鬥，米二鬥。」這是初唐年間一個府兵出徵所需的物資裝備，並且這些物資裝備還需要府兵個人出錢購買。這是因為初唐實行府兵制度，府兵平時只需呆在家裡務農，若國家有戰事，就需要自己帶口糧和裝備。
初唐的府兵也是有建制的，由小到大，分別是火、隊、團、折衝府、十二衛將軍府。府兵十人為一火，五十人為一隊，三百人為一團，八百到一千二百人就是折衝府。折衝府的長官是折衝都尉，折衝都尉上面是中郎將，中郎將上面，就是十二衛將軍，十二衛將軍的上司就是是十二衛大將軍。
高祖李淵，為了防止有人會擁兵自重，府兵制將練兵權和領兵權分離。府兵制沿用北周、隋朝管理軍隊的制度，其優點即減輕了國家的負擔，又擴大了招兵和戰鬥力的保障。李淵賦予的真正有兵權的，最高職位只有十二衛大將軍。
秦瓊擔任的最高職位，就是左武衛大將軍。雖然有些名義上比十二衛大將軍的職位，比如驃騎大將軍和鎮軍大將軍，但這些職位手裡沒有兵權。
倘若國家發生戰事，而駐守的兵力枯竭時，朝廷就會向十二衛調兵增援。那調出來的兵員又如何管理呢，這時候朝廷就會委派一位行軍大總管或者行軍總管。行軍大總管的職位，和兵馬大元帥相當，但一般情況下都不會用兵馬大元帥的稱號。
就像唐高宗李治時期的「賀魯之亂」，委派程咬金擔任蔥山道行軍大總管。程咬金統領著由朝廷抽調出來的府兵，奔赴帕米爾高原討伐賀魯。程咬金行使兵馬大元帥的職責，但是沒有兵馬大元帥的頭銜。
又如戰神李靖，遠徵東突厥的時候，職位是靈州道行軍總管。討伐吐谷渾時，職務就是西海道行軍大總管。秦瓊也擔任過行軍總管，尉遲敬德一生當中更是擔任過八次行軍總管，薛仁貴也出任過邏娑道行軍大總管。
大家會問，為什麼連這些人都沒有資格擔當兵馬大元帥呢？其實並不是他們實力和能力不夠，而是因為出任兵馬大元帥需要兩個必要條件。
在初唐年間，出任兵馬大元帥的人，有兩個必須條件。第一個條件是出身天潢貴胄，意思是大元帥的老爹必須是皇帝。第二個條件是需要有統領兵馬的能力，能力居然擺在次要的位置。所以初唐只有兩位元帥，即李世民和李建成，李元吉不滿足第二個條件。
但是，就算是皇帝的兒子才有資格出任兵馬大元帥的職位，也被第二個條件刷下了大部分。李淵有二十二個兒子，只有兩個擔任過兵馬大元帥。李世民有十四個兒子，卻沒有一個出任過兵馬大元帥之職。由此可見，想要在唐朝當上兵馬大元帥是有多麼艱難。