是什麼填補自動步槍和重機槍之間之間的火力空白？輕機槍。
俄羅斯陸軍決定開始列裝位於伊熱夫斯克的卡拉什尼科夫集團的RPK-16輕機槍，作為新一代俄軍班用機槍。這種槍族化設計與西方廣泛裝備的彈鏈供彈、速換槍管的專用輕機槍有很大區別。本文是All4shooters網站發表的評論文章，作者AlexanderLosert，本人翻譯給大家分享。
說到輕機槍，就必須始終考慮它們的用途。就蘇聯和俄羅斯而言，其戰略思想都是進攻。從1944年開始，蘇聯紅軍就主要執行進攻性行動。為此，步兵需要輕巧的機槍。而久經考驗的捷格加廖夫DP-27輕機槍（如圖）並非以此為目的設計的，而且不夠現代化。
因此，正好研發以剛剛定型的M43（7.62×39mm）中間威力彈藥為基礎，研製全新的輕機槍，這種彈藥在800米射程上具有足夠的殺傷力和精度。獲勝者是捷格加廖夫RD-44，經過小規模的測試和部隊試用，該武器以「捷格加廖夫手提式機槍（RPD）」的名稱列裝蘇軍，成為蘇聯步兵主要班組支援火力。
上世紀60年代，更先進的卡拉什尼科夫輕機槍（RPK，如圖）連同AKM一起，取代了RPD和AK-47。儘管如此，RPD依舊保留在蘇軍預備役部隊中。另一方面，RPK系列輕機槍裝備了包括蘇聯在內的很多國家更長的時間，許多國家的預備役部隊還在裝備這種輕機槍。
但是，根據現在各國軍隊和警察在反恐戰爭中獲得的實戰經驗，他們需要一些新的武器。最佳選擇的「突擊機槍」，適用於近距離、街道和房屋作戰，為突擊部隊提供火力支援或直接與狙擊手交火。這就需要較輕的重量、尺寸緊湊、高射速和相對強大的彈藥威力。在2010年代初，俄羅斯內政部為這種突擊機槍制訂了規範，最終選擇了5.45×39mm口徑。當時俄羅斯裝備的是RPK-74輕機槍（如圖）。
由於俄羅斯國防部還打算研發一種新的班用機槍來取代RPK-74，這是「戰士（Ratnik）」計劃的一部分，因此決定將這兩個項目合併起來，研發一種可更換兩種槍管的輕機槍，陸軍裝備的班用機槍配備標準長度的槍管，警察裝備的突擊機槍使用短槍管。卡拉什尼科夫集團在AK-12步槍的基礎上，研製出了RPK-16輕機槍。這是該槍的設計圖，與正式裝備的型號有所區別。
2011年，俄羅斯內政部宣布「Tokar」招標，即具有可變射速的突擊輕機槍。要求配備長槍管時，槍長900mm，配備短槍管時，槍長700mm，空槍重6.5千克，採用新型60發、90發彈匣和標準彈匣供彈、為了適應各種作戰環境，計劃使用兩種射速，低射速550～650發/分鐘，高射速900～1000發/分鐘。只有來自科夫羅夫的捷格加廖夫工廠在2013年提供了樣槍，但沒有通過測試。
2016年「戰士2」招標開始，最大的區別是供彈系統：可以使用60發彈匣，也可以使用100發或250發彈鏈箱。捷格加廖夫工廠再次參加，出人意料的是卡拉什尼科夫集團對此也有興趣，Molot工廠似乎也很有興趣，但沒有提交樣槍。最終，卡拉什尼科夫的RPK-16贏得這個招標的勝利，16代表從2016年開始研發。經過測試後，2019年2月RPK-16開始進行小規模測試，除此之外，還提供給莫斯科高級軍事指揮學校和特種部隊。
儘管以AK-12步槍為基礎，RPK-16的涉毒更高，有效射程更遠。雙閉鎖突榫的槍機、活塞長行程自動方式都沒有改變，由於RPK-16輕機槍大部分零件都與AK-12通用，因此任何接受過卡拉什尼科夫步槍訓練的士兵，都可以立即使用這款輕機槍。與上一代的RPK-74相比，RPK-16的槍管不僅更厚，還可以更換。通過操作機匣側面的卡榫，可以取出或鎖定槍管。但是這種設計並不是滿足速換需求，以保持槍管的冷卻。
兩種槍管分別為370mm和550mm，使用短槍管時，可以用於城鎮作戰，而使用更長的槍管時，可以在空曠的地域作戰。另外還有一個好處就是士兵可以直接更換磨損或損壞的槍管，而不必將機槍返廠修理。RPK-16配備以消焰為主的開槽槍口裝置而非制退器，能夠快速安裝拆卸消音器。與AK-12相比，RPK-16的機匣更堅固，體積更大，都具有重新設計的機匣蓋，厚度為1.5mm，並有一個固定裝置。
設計師似乎放棄了專門為輕機槍兩腳架臥姿射擊而設計的常規槍託，這似乎是值得注意的改變。RPK-16與AK-12一樣，採用了一種四檔伸縮槍託，可摺疊到機匣左側，是KM-AK（6Tsch63）卡拉什尼科夫升級套件中的一部分，屬於俄羅斯國防部「奧布韋斯」項目的研發成果。這種槍託採用AR-15槍託風格，顯著改善了槍械的人體工程學射擊。與這種專為戰爭設計的武器不需要可調槍託的普遍看法相反，這恰恰是RPK-16的優勢。
因為射手可以根據各種情況調整槍託的長度（穿著輕便的夏季制服，穿著厚重的冬裝和防彈衣都需要不同長度的槍託），由於槍託並沒有多餘的空間可以容納清潔工具，因此將其放到小握把的內部，小握把符合人體工程學設計，上面還有手指槽。圖為AK-12的民用型TR3步槍，AK-12與RPK-16的大多數配件都可以互換。
RPK-16機匣蓋和護木頂部有全長皮卡汀尼導軌，可以安裝各種光學瞄準鏡和附件。儘管RPK-16主要使用光學瞄準鏡，但依舊在機匣蓋尾部固定設置了一個弧形表尺，採用覘孔照門，可調風偏。
RPK-16輕機槍的標準瞄準鏡是1P86-1（如圖），1-4×倍率，可以用於精確瞄準和射擊。因此，RPK-16可以在500米以內的射程，充當「精確射手步槍」的角色。
準星座後移，併集成在導氣箍上。護木兩側有通用接口，可以選擇安裝皮卡汀尼導軌附件，底部還有一段皮卡汀尼導軌，可以在上面安裝兩腳架。RPK-16可以使用常見的30發和45發彈匣，另外還能使用專為它研發的95彈鼓，這種大容量彈鼓同樣可以給AK-12使用。由於沒有採用結構複雜的彈鏈供彈系統，RPK-16可靠性更出色，操作更簡單，重新裝彈也更快。
卡拉什尼科夫集團的工程師在設計與FN米尼米對應的班用輕機槍時，並沒有使用彈鏈供彈系統，這意味著可以使用俄軍正在列裝的AK-12步槍部分零件，從而實現最大程度的通用化。實際上，RPK-16是更適合持續設計的AK-12。首先，俄軍非常重視槍械的通用化，以使不同類型的槍械具有相同的設計和操作方式，只是部分細節有所不同。這簡化了槍械的生產、維護、修理和培訓。
其次，能夠使用卡拉什尼科夫集團為AK-12研發的各種附件，如瞄準鏡、彈鼓、機匣、兩腳架、車輛和直升機的槍械固定座等等。如果班用機槍能夠採用AK-12的基本設計，那麼相關附件能夠直接使用而不用進行改進。但是，7.62×39mm口徑的RPK-16是否具有很好的國際市場還有待觀察。最後要說的是，俄羅斯某公司沒有等RPK-16列裝俄軍，就開始生產套件（如圖），能夠將AK-12氣槍轉換為RPK-16的外觀，顯示了對這種機槍的信心。