航母戰鬥群，作為軍事戰略的重要支柱，是顯示國家力量、支持外交政策、保證國家利益、制止危機和衝突的有效兵力。
航母戰鬥群，和平時期，它可以通過軍事演習、訪問他國軍港等活動開展外交與軍事合作，危機時期，它可以通過快速部署來實施武力威懾；戰爭時期，它可以對敵海上和陸上縱深目標實施戰術或戰略核/非核攻擊。
航母戰鬥群的作用包括：保護海上運輸航道的使用與安全、保護兩棲部隊的運輸與任務執行、協同陸基飛機共同形成與維持特定地區的空中優勢、以武力展示的手段滿足國家利益需求、進行大規模海空正面對戰。
雖然航母能投射大量的空中武力，但是艦母本身的防禦能力薄弱。所以需要其它艦艇，包括水面與水下艦艇提供保護。航母戰鬥群的分工可以看成航母執行任務，而其它艦艇保護航母。
航母戰鬥群各有不同，不過當前一個美軍的航母戰鬥群基本上由以下艦艇組成：
1、航空母艦：
一到三艘航空母艦：從單純武力展示到對各類目標發動攻擊都有。航母也使飛機不必顧慮使用其它國家機場與航道、空域的問題，航空母艦也可提供其它部隊的長時間支持。但是航母不是艦隊的旗艦，在美海軍航母戰鬥群中，旗艦是提康德羅加級巡洋艦。
2、巡洋艦：
一到兩艘飛彈巡洋艦：前是以配備宙斯盾系統的提康德羅加級巡洋艦擔任。巡洋艦作為航母戰鬥群的護衛中樞，提供防空，反艦與反潛等多種作戰能力，同時也是整個航母戰鬥群的旗艦。艦上另有戰斧巡航飛彈，具有遠程打擊地面目標的能力。
3、驅逐艦
兩到三艘飛彈驅逐艦：現役為阿里伯克級飛彈驅逐艦，同樣使用宙斯盾系統。這些驅逐艦協助艦隊當中的巡洋艦擴展防衛圈的範圍，同時用於防空，反潛與反艦作戰。
4、護衛艦
一艘護衛艦：現役為佩裡級飛彈護衛艦。該級護衛艦現已全部退役。
5、潛艇
一到兩艘攻擊潛艇：現役是洛杉磯級潛艇。用於支持艦隊對水面或者是水下目標的警戒與作戰。也可使用其所攜帶的潛射戰斧巡航飛彈打擊陸上目標。
6、補給艦
一到三艘補給艦：一般由「亨利·凱澤」級補給艦擔任。
如今一個美軍航母戰鬥群的攻擊與防衛能力很複雜。大致說來是用航空母艦運載的戰鬥機，攻擊機，預警機，反潛機或直升機來攻擊、防衛或搜索距離航母數百公裡之外的敵人。其它的作戰艦艇則以保護航空母艦的操作安全為第一任務。
現代海戰的基本任務包括四個方面：防空、反潛、反艦、對地攻擊。其中核心是對地攻擊，而最首要的防禦問題是防空和反潛。
航空母艦戰鬥群的戰鬥核心是航空母艦上的艦載機。基本作戰任務防空、反潛、反艦、對地攻擊主要由艦載機來執行和完成。
由於航空母艦需要長期的遠離本土執行軍事任務，所面臨的環境複雜多變，航空母艦戰鬥群必須獨立對應各種作戰環境，難以得到本土的支撐和支援，因此航空母艦需搭載執行各種必要任務的艦載機。在這個前提下航空母艦搭載的飛機越多越好，越全越好。航空母艦必須要有足夠的噸位，在滿足機動性和戰術性的前提下，儘可能建造大型的重型航空母艦。
很多人認為航空母艦艦體龐大，行動笨重，容易暴露，容易被攻擊，這樣的認識是片面的。重型航空母艦在艦體龐大的同時也有優點。首先裝甲厚，抗打擊抗毀壞的能力強，不容易沉沒。其次搭載的飛機多，而更多的飛機能夠更有效的保衛航空母艦及其戰鬥群的安全，這兩個優勢決定了重型航空母艦比中小型航空母艦生存能力更強，戰鬥力更強。至於機動性和隱蔽性則不完全取決於艦船的噸位，主要還在於艦船的動力和設計。
重型航空母艦可以在技術上吸收現代艦船設計上的隱身技術，減小雷達反射面，使用塗層吸收雷達波。現代核動力技術在艦船上的應用日趨成熟，更強健的動力系統彌補大型艦船的機動性不是不能解決的問題。航空母艦的巡航速度一般都在30節以上，航空母艦的機動性不在一般艦船之下。航空母艦的強裝甲和高時速，以及本身艦載機的強大戰鬥力，都能增強航空母艦的遠洋生存能力。
以美軍重型航空母艦為例，它的一般艦載機配置是20架F-14雄貓戰鬥機，20架F/A-18C超級大黃蜂戰鬥攻擊機，20架A-10或者A-7攻擊機，S-3B反潛機10-6架，6-10架能夠執行反潛任務的直升機，4架E-2C預警機和4架E-2B電子幹擾機以及空中加油機，一般搭載飛機90架左右，具體配置根據戰區狀況變化。
根據美軍的戰機配置可以看出，艦隊防空被放在了首要位置，除了20架F-14擔任主要防空任務外，還有20架F/A-18同樣具備空戰能力。如此強大的戰鬥機群基本上可以滿足四種狀態：
第一，攻擊機以及其他作戰飛機遠航奔襲作戰時，為攻擊機群或其他任務飛機提供空中掩護和護航。
第二，執行艦隊所在海區一定範圍內的空中巡邏，為艦隊護航。
第三，無論執行何種作戰任務，總要有一定規模的戰鬥機處於戰備值班狀態，隨時準備升空為艦隊提供空中掩護，攔截突然來襲的空中目標。
第四，保證部分戰機以及空勤人員處於休整狀態。
如果達到這四種狀態就必須要有足夠數量的機群，必須要有足夠數量的出擊作戰護航機群：必須要有足夠數量的巡邏警戒機群，必須要有足夠數量的戰備值班機群，還要保證一定規模的維護與休整。
僅次於艦隊防空的是艦隊反潛，反潛機同樣需要滿足四種狀態，遠距離大範圍的反潛巡邏，對潛作戰，中距離的反潛巡邏，防止航空母艦戰鬥群所在海區敵人潛艇的活動襲擾，同時滿足戰備值班和休整。
防空反潛既是獨立的海戰任務，也是航空母艦戰鬥群基本安全的組成部分，在滿足了航空母艦戰鬥群基本安全的條件下，對地攻擊和對艦攻擊就有了保證，可以獲得一定程度的無後顧之憂的海戰進攻條件。20架攻擊機，空中壓力不大時還有20架戰鬥攻擊機，40架攻擊機的規模能夠很好的完成對地，對艦的空襲任務，明顯的火力優勢，有助於作戰任務的速戰速決，給敵人以有效殺傷而迅速脫離戰場退出戰鬥，增加總體戰鬥的安全性。重型航空母艦搭載各型戰機，分工明確，相互協同配合，構成完整的立體空戰體系，也構成了航空母艦的主要作戰形式，航空母艦戰鬥群的主要作戰任務由艦載機執行。
航空母艦戰鬥群一般包括兩艘對空警戒的巡洋艦或大型驅逐艦，美國航空母艦戰鬥群的對空對海警戒搜索一般有提康德羅加級的飛彈巡洋艦完成。提康德羅加級飛彈巡洋艦具有宙斯盾相控陣雷達系統。
航空母艦戰鬥群的對空警戒以及對海警戒來自於四個方面：
第一：間諜衛星，偵察衛星對戰區的宏觀監控。
第二：艦載預警機。
第三：巡洋艦或者驅逐艦搭載的雷達系統。
航空母艦戰鬥群還包括兩艘以反潛，搜潛為主的驅逐艦或者護衛艦。驅逐艦或者護衛艦與直升機，反潛機共同構成艦隊反潛的遠、中、近體系。
潛艇是航空母艦的主要剋星之一，為了更有效的防止敵人潛艇的襲擾，更大的保證航空母艦的水下安全，航空母艦戰鬥群一般還要配備兩到三艘攻擊型核潛艇，負責航空母艦正面的反潛。
最後航空母艦還要配備一到兩艘補給支援艦，保證艦隊彈藥，燃料，給養的補充。
以航空母艦為核心，巡洋艦、驅逐艦、護衛艦、核潛艇、支援艦為輔助，以艦載航空兵為主要作戰手段，組成航空母艦戰鬥群，互為策應，互為依託，在火力和裝甲層層的保護下，在有效的抵消了外來威脅下，巡洋艦，驅逐艦，核潛艇上的對地攻擊飛彈將充分發揮戰鬥力，以飛彈為先鋒，撕碎敵人的對空防禦和警戒，為艦載攻擊機的空襲開路。
重型航空母艦搭載的飛機多，機種全，分工明確，只有重型航空母艦才能夠組成獨立，完整的航空母艦戰鬥群體，才能有效的同時完成防空、反潛、反艦、對地攻擊的海戰任務。
中小型航空母艦不適應高強度的現代海戰，因為中小型航空母艦搭載的飛機少，機種不全，難以滿足形式複雜的海戰，難以同時完成防空、反潛、反艦、對地攻擊四種基本海戰任務，在激烈的海戰中容易造成空勤率過高，單一機種承擔的作戰任務和使命過多，過雜，容易造成疲憊，無法形成對敵的反擊優勢，對作戰產生不利的影響。