「潛龍勿用」是乾卦第一爻的爻辭，原文是：初九：潛龍，勿用。
「初」是《易經》六十四卦的第一爻，是六十四卦卦象最下邊的一爻。爻分陰陽，陰爻為六，陽爻為九。第一爻是陰爻就叫「初六」，第一爻是陽爻就叫「初九」。
乾卦的六爻都是陽爻，有學者將其稱之為「六龍」。龍是我國文化中最受崇敬的神秘動物，能夠三棲，能夠潛在深淵，也能行走於陸地，更能飛騰於天空，具有變化莫測、隱現無常的特徵。基於龍的特性，所以《易經》用龍來象徵天道變化，陰陽消長，以及人事進退的無常；同時，也用龍來象徵天的無窮潛能與賢能有作為的君子人物。
「潛」是
潛藏。龍的活動是屬於陽性的，但是乾卦的初爻位於整個卦象的最下方，亦即陽氣剛剛在地下發生，還不能對外展開活動，說以稱之為「潛龍」。對於這一爻的佔斷，《易經》給出了「勿用」的斷語，是指還不能發生功用或採取行動，有不可用、不能用、不必用的含義；但也有潛在的力量，不可預測，難以限量的意思。
當處於這一境地時，就應該像潛藏的龍一樣，隱忍不可行動，以等待時機，就好比周文王被商紂王囚在羑裡時那樣，不暴露自己的思想和行動。讀懂這一爻，對於人生在做某些抉擇時大有幫助。一個剛剛步入社會的人，最欠缺的是經驗和歷練，謀事之初，切不可貪功冒進，要懂得內斂，先修煉自身，等待合適的時機方可進一步行動，如此便可進入「見龍在田」。
《周易·象傳》對於這一爻的論述是：潛龍勿用，陽在下也。我們暫且將初入世的人稱之為「潛龍」，潛龍是發揮不了太大作用的，因為潛龍即便擁有「陽」的力量，但身處下位，根基不足，德行名望皆不足以服眾，這時最正確的做法是「潛」。
《周易·文言》進一步解釋「潛龍勿用」：
初九：潛龍勿用，何謂也？子曰：龍德而隱者也。不易乎世，不成乎名；遁世無悶，不見是而無悶；樂則行之，憂則違之；確乎其不可拔，潛龍也。
意思是：潛龍是具有龍的德行和力量卻知道內斂的人，換言之就是藏拙。這種人的意志不會因世俗改變，也不爭取虛名；即便是潛藏隱退也不會悶悶不樂，德行才華不被世人承認，也不會憤慨不平；理想抱負能夠實現便入世行道；感到憂慮時便出世隱退，煩惱擺脫。信念堅定而不動搖，這就是潛龍的德行。
其後，《周易·文言》再次強調：潛龍勿用，下也。是指要端正自己的位置，地位低下，不能發揮作用，就要耐心等待，在等待的同時不斷提升自己，如此隨著時間的推移，必能「見龍在田，利見大人」。