隨著年齡的增長，大腦功能會出現損傷，專注力、記憶力等認知功能下降，也容易得神經退行性疾病，如阿爾茨海默病或痴呆症。
那有沒有辦法，逆轉這種趨勢，保持大腦功能、免受疾病侵襲呢？
一些研究人員認為，人類的大腦可能依賴於有規律的運動，從而在我們一的生中發揮最佳功能。即使簡單地讓身體動起來，也能夠對大腦產生即時的和長期的保護功效，而且可以持續一生的時間。
運動是如何改變大腦結構、改善大腦功能的呢？
運動有助於保護記憶
多項研究表明，隨著年齡的增長，運動可以幫助人們保護、改善記憶。運動已被證明可以防止腦容量損失，以及與記憶相關的特定腦區縮小。通常，腦容量損失會導致認知功能降低。
例如，一項磁共振成像（MRI）掃描研究發現，在60-79歲的老年人中，6個月的有氧健身運動，會顯著增加大腦灰質和白質區域的腦容量，維持和增強老年人中樞神經系統健康和認知功能。
另一項針對120名老年人的隨機對照試驗顯示，有氧運動可使海馬體（學習和記憶所必需的大腦區域）體積增加2%，有效地將與年齡相關的海馬體體積損失逆轉1-2年。而且，海馬體體積增加與更高的血清腦源性神經營養因子（BDNF）水平有關。
BDNF是一種具有神經營養作用的蛋白質，也是與成年人神經元發育相關的幾種蛋白質之一。成年後，大腦通過發育新的神經元來改變大腦的結構、功能。有規律的體力活動可通過BDNF誘導神經元發育，長期保護記憶。
此外，運動誘導的神經元發育正被積極研究，以作為一種潛在的療法，治療神經和精神相關疾病，如阿爾茨海默病、帕金森病和抑鬱症等。
運動有助於大腦中血管生長
運動以多種方式增強大腦血管健康和功能。大腦是高度依賴持續血流供應的器官，雖然重量僅佔體重的2%-3%，但血流量卻佔心輸出量的15%左右；耗氧量約佔全身耗氧量的20%。
我們的神經組織需要持續的氧氣供應，才能發揮功能並存活。當神經元變得更加活躍時，這些神經元所在區域的血流量就會增加，以滿足需求。也正因如此，保持健康大腦，依賴於保持健康的血管網絡，及時將血液、氧氣輸至大腦。
規律運動時，會增加有神經元發育的大腦區域中，新血管的生長，從而增加血液供應，支持新的神經元發育。
運動還能改善現有血管的健康和功能，確保腦組織持續獲得足夠的血液供應，以滿足其需求並保留其功能。
此外，運動還可以預防高血壓，而高血壓是痴呆症發生、發展的一個危險因素。
運動降低炎症水平
在大腦中存在著一種固有的免疫細胞—小膠質細胞，它們的主要功能是不斷檢查大腦是否存在來自微生物、死亡或受損細胞的潛在威脅，並清除它們發現的任何損傷。
隨著年齡的增長，正常的免疫功能下降，身體器官（包括大腦）會發生慢性、低水平的炎症，增加神經退行性疾病風險，如阿爾茨海默病。
同樣，小膠質細胞清除損傷的效率，以及預防疾病和炎症的能力也會降低。這意味著神經炎症會進展，進而損害大腦功能。
有研究顯示，運動可以調節、激活小膠質細胞，使其更有效地發揮作用，對抗損害大腦功能的神經炎症變化。此外，運動也可以調節神經退行性疾病，如阿爾茨海默病和多發性硬化的神經炎症。
如何運動
既然運動對大腦結構及功能有著諸多益處，那麼我們該如何運動來保護大腦呢？
到目前為止，還沒有針對大腦健康制定具體的運動指南。不過，很多運動指南都對健康成年人該如何運動提供了建議。
《健康中國行動（2019—2030年）》建議，成人每周至少進行150-300分鐘的中等強度體育運動，或75-150分鐘的高強度體育運動；以多運動為佳，達到或超過300分鐘中等強度或150分鐘高強度運動，最為理想。此外還應結合保持力量和靈活性的運動，以保持良好的總體健康狀況。
中等強度運動包括：休閒類，如散步、跳舞、悠閒的騎自行車、滑旱冰、騎馬、劃獨木舟、瑜伽；運動類，如下坡滑雪、高爾夫、排球、壘球、棒球、羽毛球；家庭活動類，如修剪草坪、一般庭院和花園維護等。
高強度運動包括：休閒類，慢跑或跑步、快速自行車、遊泳、跳繩、有氧舞蹈、武術；運動類，如越野滑雪、足球、田徑或冰球、長曲棍球、單打網球、籃球；家庭活動類，如挖掘、搬運、砌築或木工等。
總而言之，大量的研究表明，運動對我們健康的許多方面都是有益的，因此我們需要有意識地在我們的一天中，騰出時間來活動身體，以維持、改善大腦功能，以及促進整體健康