生活在喜馬拉雅山脈與橫斷山脈的小熊貓，通常以可愛而著稱。其一身紅褐色的皮毛也被當地人稱為「紅熊貓」或是「火狐狸」。1902年，當時的科學家基於小熊貓形態差異，把僅存於亞洲的小熊貓分為兩個亞種：喜馬拉雅亞種和中華亞種。
但是長期以來，關於小熊貓亞種或物種劃分一直存在諸多爭議，主要問題在於：一是傳統的形態劃分特徵在地理分布上不完全一致；二是關於小熊貓亞種或物種從古至今的演化歷史尚不清楚；最重要的是缺乏遺傳學證據的支持。
2020年2月底，中國生物學家、中國科學院院士魏輔文的團隊，根據小熊貓的形態差異以及地理分布不同，尤其是根據遺傳學的證據，認為小熊貓的喜馬拉雅亞種和中華亞種這兩個亞種應該提升為喜馬拉雅小熊貓與中華小熊貓兩個物種。
該研究成果全面提供了小熊貓兩個物種分化的遺傳學證據，科學釐清了長期存在的亞種或物種劃分的爭議。
01傳統：小熊貓分喜馬拉雅與中華兩種亞種，怒江是其分化的地理邊界
小熊貓長相可愛，由於兩者長相相似，過去普遍認為是同一物種。一直以來，科學家主要根據形態（比如外形與顏色）劃分特徵在地理分布上，將小熊貓區分為兩個亞種：
一種是中華小熊貓亞種，它們的臉偏紅一些，尾巴白環十分明顯，一般分布在怒江以東，生活在中國的四川、雲南與緬甸等地。
另外一種叫喜瑪拉雅小熊貓亞種，它的臉偏白、尾巴白環較不明顯，主要分布在怒江以西，生活在喜馬拉雅山周邊的中國西藏、尼泊爾、印度和不丹等地區。
但是，傳統的形態劃分特徵以怒江為兩個亞種的地理分界線的區分是不科學的，在地理分布上不完全一致。也就是說，有一些喜瑪拉雅小熊貓亞種的長相與中華小熊貓亞種基本上沒有多大差別。
這就出現了一個問題，以怒江為兩個亞種的地理分界線的區分是不科學的。那麼，到底哪裡才是兩個亞種的地理分界線呢？
魏輔文院士團隊分析發現，雅魯藏布江最可能是兩個物種分化的地理邊界，而不是傳統認為的怒江，這也解釋了之前發現的「傳統的形態劃分特徵在地理分布上不完全一致」現象。
02如今：中華小熊貓和喜瑪拉雅小熊貓遺傳差異極大，是兩個不同物種
魏輔文院士團隊在美國科學期刊《Science Advances》雜誌上發表文章表示，他們發現了中華小熊貓和喜瑪拉雅小熊貓兩者間有非常明顯的遺傳差異，也就是說兩者並非同一物種的兩個亞種，而是兩個物種。
魏輔文研究團隊利用種群基因組學方法，首先，對來自小熊貓兩個物種的7個地理種群的65隻野生小熊貓進行全基因組重測序分析；其次，還組裝了49隻小熊貓的線粒體基因組，最後，對49隻雄性小熊貓進行Y染色體SNP變異分型。
基於上述三種標記的分析結果均發現，發現了中華小熊貓和喜瑪拉雅小熊貓的遺傳差異極大，且線粒體基因組單倍型和Y染色體SNP單倍型均無共享，這些結果顯著支持小熊貓可劃分為兩個系統發生種，即喜馬拉雅小熊貓和中華小熊貓。
03演變：地理變遷和地勢阻擋的關係，25萬年前兩個物種就開始不同演化
基於基因組重測序數據，魏輔文研究團隊發現兩種小熊貓具有明顯不同的演化歷史，其中中華小熊貓經歷了2次種群瓶頸和1次明顯的種群擴張，而喜馬拉雅小熊貓則經歷了3次種群瓶頸和1次很小的種群擴張。
在更新世倒數第二個冰期，中華小熊貓與喜馬拉雅小熊貓兩個物種在遭遇嚴重種群瓶頸後，開始發生分化。
之後東喜馬拉雅－高黎貢遺傳種群分化出來，最後四川邛崍遺傳種群同小相嶺－涼山遺傳種群發生分化。
可見，由於地理變遷和地勢阻擋的關係，在25萬年前，兩個物種就開始不同的演化。
結語：要像大熊貓一樣保護喜馬拉雅小熊貓
如今，在環境變遷、棲地被破壞、盜獵等各種情況下，小熊貓被國際保護組織列為瀕危動物，全球野生總數量加起來不到1萬隻。在中國，兩種小熊貓屬於國家二級保護野生動物，野生數量只有約3000隻。由於喜馬拉雅小熊貓具有最低的遺傳多樣性，最高的連鎖不平衡及較高的有害遺傳變異負荷，目前野生數量估計不到500隻，這就需要我們對喜馬拉雅小熊貓提升保護等級，要像大熊貓一樣保護喜馬拉雅小熊貓。
雪靈谷動物實驗室/出品參考資料：自然雜誌、科學通報雜誌、通訊生物學、中國科學報、中國動物志、中國科學院動物研究所、中國科學院昆明動物研究所、中國科學院成都生物研究所、中國科學院青藏高原研究所