日本在明治維新成功之後，便衍生出「大和單一民族」的概念。到了二戰之時，大和民族的優越感達到了高潮。直到二戰結束，日本以戰敗者的姿態低下高昂的頭顱時，「大和民族」四個字便逐漸不再被提及。日本的歷史學家曾不止一次說過，所謂大和民族只不過是一廂情願的意淫罷了，日本是個多元民族，擁有蒙古血統、通古斯血統、匈人血統等等，單一民族的說法是根本不存在的。
這裡就不得不提到阿伊努族，儘管目前阿伊努族也是日本一員，但在歷史上，大和族一直都不承認阿伊努族是日本人，將其視為蠻族、生番、土人。
阿伊努族普遍皮膚顏色比較深，低額多髯，眼窩深毛髮卷。而大和族則皮膚白皙，臉型瘦長，鼻子窄高，基於明顯的身體特徵不同，早在古代大和族就認為阿伊努族是另外一類人種，跟自己絕非一類。
在日本的上古神話中，創世神伊邪那歧和伊邪那美生下日本國土，但不包括北海道的主要部分「大八島」和其他小島，這些島嶼是阿伊努族的領地。日本古典文集《日本書紀》對阿伊努族有了詳細記載：「蝦夷者，男女相居，父子無別，冬則宿穴，夏則築巢，茹毛飲血，昆弟相疑。亦土地肥沃而廣之，擊可取之。」通過這段文字不難發現，大和族一直以來將阿伊努族視為未開化的野蠻人，並且一直想要佔領阿伊努族的領地。
在歷史上，大和族起源於島根縣出雲一帶，而阿伊努族則世代居住在蝦夷地（北海道）。兩者之間本來相安無事，但隨著大和族不斷向東擴張，在京都、奈良一帶建立了大和朝廷，勢力一直延續到關東地區。而阿伊努族也在這個時期擴展到東北一帶定居。兩族從此成了仇敵，不斷發生戰鬥。阿伊努族世代以狩獵捕魚為生，長期沒有經歷過戰爭，雙方產生摩擦後，阿伊努族根本不是大和族的對手，領土不斷被侵佔，人口大量減少。
一直到了十九世紀中期，日本進入幕末時代。1868年，德川幕府最後一代將軍宣布「大政奉還」，其後維新軍隊與幕府武士展開日本歷史上著名的戊辰戰爭。武士刀和長弓已經成為過去式，洋槍火炮才是王道。維新軍佔領江戶後，幕府海軍總裁夏本武揚率殘部四千餘人乘船駛向蝦夷地，隨即跟當地人發生戰鬥，勝利之後建立了蝦夷國。
維新軍隨即出動從法國購買的鐵甲艦進行北伐，幕府軍以奇襲方式攻擊維新軍，維新軍儘管失敗，但很快反撲，將蝦夷南部一帶全部佔領。1869年，明治政府宣布蝦夷地歸日本國所有，派出前佐賀藩主鍋島直正任開拓使，帶領開拓團開發蝦夷地。自此，蝦夷改名為「北海道」。
不管阿伊努族願不願意，他們被自動授予日本國籍，並不允許使用阿依努語言，要全部改學日語，還將名字全部改為日本名。同時嚴禁任何狩獵、漁業、祭祀等傳統行為。阿伊努族儘管進行了反抗，但隨之遭到報復，最終在大和族的壓迫下不得不屈服。
到了二戰前夕，北海道已經超過了300多萬人口，一半為原住民，一半為開拓本地的日本人，本來的「主人」變成了「客人」，阿伊努族得不到尊重，甚至在最初的時候，連徵兵都沒有責怪，只能發一條木棒擔任警察。一直到了1997年，日本政府才將具有歧視意味的《北海道舊土人保護費》廢除，並喊出「尊重阿依努人」的口號。2008年，日本政府首次承認阿依努人為原住民，重新確認了阿依努人在北海道的地位。
但此時的北海道幾乎完全日化，原本的傳統大部分已經銷毀，阿依努後裔積極找尋傳統文化的影子，希望找回祖先的尊嚴。