「娃娃臉」小恐龍的鼻尖上竟然長角
地球上曾經出現過的最大陸生動物是誰？毫無疑問是恐龍，但是對於這些龐然大物剛出生時的樣子，我們卻並不確定。最近，古生物學家研究了一枚來自8000萬年前的神奇恐龍蛋化石，幫助我們還原了超級巨龍破殼時的真正模樣。
神秘消失的恐龍蛋
20多年前，幾枚產於阿根廷的恐龍蛋化石被非法走私到了美國，之後就消失的無影無蹤，沒人知道這些恐龍蛋化石的下落。直到2010年，一個化石商人突然帶著這些恐龍蛋化石出現在位於斯洛伐克城市科希策的帕爾沃 約瑟夫 薩法裡克大學（Pavol Jozef Safarik University）。
圖註：恐龍蛋及上面的胚胎，圖片來自網絡
圖註：帕爾沃 約瑟夫 薩法裡克大學大學，圖片來自網絡
化石商人知道自己手中化石的價值，因為在恐龍蛋殼下面露出了胚胎化石。斯洛伐克的古生物學家馬丁·昆德拉在檢查恐龍蛋化石時同樣注意到了恐龍胚胎，他立即明白這些化石具有非同凡響的意義，是非常少見的類型。
長角的鼻子尖
正因為清楚化石的價值，昆德拉將化石買下，並且立即招募了自己的團隊對化石展開研究。想要研究保存在恐龍蛋中的胚胎化石，又不破壞恐龍蛋，那就必須使用同步輻射X射線顯微成像技術，但是整個斯洛伐克都沒有地方能夠做這種分析。
為了獲得關於胚胎化石的細節，昆德拉帶著化石來到法國的格勒諾布爾，這裡也是歐洲同步輻射實驗室（European Synchrotron Radiation Facility）的所在地。依靠先進的同步輻射X射線掃描儀，研究人員掃描了含有胚胎化石的恐龍蛋，並且使用電腦三維立體成像技術重建了胚胎化石的立體結構和細節。
圖註：歐洲同步輻射實驗室的設施，圖片來自網絡
圖註：正在歐洲同步輻射實驗室中對化石進行掃描的昆德拉，圖片來自網絡
圖註：保存精細的胚胎頭骨部分，圖片來自網絡
正是靠著三維立體成像，昆德拉得到了迄今為止最完整，最清晰的蜥腳類恐龍胚胎頭骨化石，他立刻就判斷出恐龍胚胎化石屬於巨大的蜥腳類恐龍，但是卻不能確定到底是哪一種恐龍生下的。
保存在蛋裡的恐龍胚胎非常小，腦袋的長度只有3.8釐米，和一個核桃差不多大。儘管小，但是胚胎化石的狀態非常好，頭骨基本已經發育成型，可以分辨出頂骨、顳骨以及下頜骨上細小的牙齒。最引人注意的是在小恐龍鼻尖上有一個類似「角」的凸出結構，這是之前研究中沒有發現過的。
圖註：通過三維立體重建的頭骨，圖片來自網絡
圖註：鼻尖上的角，圖片來自網絡
關於鼻尖角的作用，古生物學家傾向於這是破殼用的工具。我們都知道，恐龍是產蛋繁殖的，蛋外面的硬殼可以保護未出世的小恐龍，但同時想要打破蛋殼並不是一件容易的事。鼻尖的「角」會是非常適合的工具，當小恐龍努力用腦袋撞擊蛋殼時，力量就會集中到鼻尖角上，只要打破蛋殼就能夠到外面的世界去！類似的結構也出現在屬於鴨嘴龍類的慈母龍身上，剛破殼而出的小慈母龍的頭頂就長著類似角的隆起。
圖註：通過化石復原的恐龍頭部，圖片來自網絡
圖註：破殼而出的小恐龍，圖片來自網絡
圖註：慈母龍，圖片來自網絡
關於小恐龍鼻尖角的作用，還有另外一個解釋，那就是武器。缺乏自衛能力的小恐龍會用鼻尖角反擊捕食者，不過這個解釋似乎並不太合理。與其用鼻尖角與兇猛的食肉動物搏鬥，還不如逃跑或者躲藏起來呢！
兩隻大眼向前看
除了奇特的鼻尖角，恐龍胚胎頭骨的另一個特徵也引起了古生物家的注意，那就是巨大的眼眶孔，表明剛出生的小恐龍就長著一對大眼睛。
小恐龍的眼睛比例比成年恐龍大並不是稀奇事，但是如果從腦袋正面看，你會發現這隻小恐龍的兩隻眼睛視角有大範圍的重疊，也就是說它們像人類一樣具有很好的雙目立體深度視覺。大眼睛和雙目立體視覺是絕佳視覺的象徵，古生物學家推測小恐龍的發達視覺是為了適應相對封閉的森林環境，這有利於及時發現威脅的捕食者。
圖註：小泰坦巨龍巨大的眼睛，圖片來自網絡
圖註：小泰坦巨龍的眼睛是向前的，圖片來自網絡
泰坦巨龍初生時
來自阿根廷，包含有胚胎的恐龍蛋化石到底是什麼恐龍生下的，古生物學家並不確定。根據有限的信息，古生物學家只能確定這些恐龍蛋來自8000萬年前的晚白堊世時期，而那個時候的阿根廷是巨龍漫步的世界，其中就包括了像阿根廷龍、巴塔哥巨龍這樣的泰坦巨龍類，所以恐龍蛋化石應該是泰坦巨龍類產下的。
圖註：巴塔哥巨龍，圖片來自網絡
圖註：阿根廷龍，圖片來自網絡
泰坦巨龍類是一群生存在白堊紀時期的巨大蜥腳類恐龍家族，其中的阿根廷龍成年之後體長可達35米，體重超過75噸，是地球上出現過的最大陸生動物之一。根據本次描述的恐龍蛋化石的研究，我們知道這些超級巨龍在剛出生的時候鼻尖竟然是長角的，而且它們的雙眼大而且具有立體視覺。隨著年齡的增長，位於鼻尖的角很快消失了，而不斷變大拉長的腦袋也將雙眼推至兩側，這種變化也適應了成年恐龍主要生活在寬闊平原上的環境。
圖註：巨大的泰坦巨龍的蛋其實非常小，圖片來自網絡
圖註：成年的泰坦巨龍類，眼睛是在腦袋兩側的，圖片來自網絡
8000萬年前的恐龍蛋化石，一隻還未來得及破殼的小恐龍，3.8釐米長的頭骨為我們認識泰坦巨龍類的誕生與早期發育提供了極為重要的證據。
後記：由於從阿根廷走私化石是非法的，所以按照國際慣例，這次研究的恐龍蛋及胚胎化石在研究之後將被歸還阿根廷政府。
參考資料：
Martin Kundrát, Rodolfo A. Coria, Terry W. Manning, Daniel Snitting, Luis M. Chiappe, John Nudds, Per E. Ahlberg. Specialized Craniofacial Anatomy of a Titanosaurian Embryo fromArgentina. Current Biology, 2020; DOI: 10.1016/j.cub.2020.07.091
圖片 / 網絡（侵刪）
文字 / 江氏小盜龍（江泓）
排版 / 江氏小盜龍