魯濱遜隨朋友從巴西駕船到非洲準備購買黑人奴隸的航程中，航船在大海中遭遇風暴後擱淺了，一行十幾人在乘小艇自救中遇難，只有魯濱遜一個人命大，被海浪衝到了一個荒島上，從此，他一個人就在荒島上頑強地生活著。
他在島上一個人孤獨地生活到第25年，終於有一天，他用自己的勇氣和智慧，抓住了常來島上吃人的食人部落中的一個逃跑的野人（食人部落的戰俘）。
在這之前的幾年裡，他在巡島的過程中，就發現了在島的另一邊，經常有食人部落的人駕獨木舟來到這個小島上，殺死他們在戰爭中抓到的俘虜，在狂歡中慶祝勝利，然後將俘虜們一個個開胸剖腹，再用柴火像烤羊肉一樣烤熟了吃掉。
有兩年的時間，他在腦子裡一直進行思想鬥爭，思考著，要不要用自己的武器將上島的這些食人的野蠻人一個個殺掉。後來還是覺得力不從心，打消了這個瘋狂的念頭，老老實實呆在自己安營紮寨的地方，因為在島的這一面還沒有發現有食人族來過的跡象。
又過了兩年，他在自認為很安全的島這一面，突然發現了海灘上有幾個人的腳印，他開始懷疑有食人部落的人到這邊來過，於是他嚇得有很長時間躲在自己的城堡裡，不敢出門。他很害怕被食人部落的人發現之後抓去吃掉，這種恐懼與焦慮讓他寢食難安。
於是，他每天哪裡也不去，白天就小心翼翼爬到自己城堡上的山頭隱蔽地觀察那片海灘。後來又看到過食人部落的人駕著兩隻獨木舟上了島，還升起了一堆篝火。等他們走了之後，他跑過去看了一下，地上有一些人骨頭。
通過這次觀察，他知道了食人部落的人上島的規律，他們是漲潮的時候來，退潮的時候走。上島的目的，也就是在海邊吃掉他們的戰俘，而不深入到島的腹地來。這樣他又覺得自己的處境比較安全了，每天又開始正常的吃飯睡覺，正常地思考問題了。
有一天晚上在驚惶恐懼中他做了一個夢，夢見食人部落的人又上島來分食戰俘了，其中有一個戰俘跑了出來，他拼命地朝魯濱遜的城堡方向的樹林裡跑來，後面的人拼命地追著他。被這個惡夢驚醒之後，他覺得自己很有必要抓一個野人，為將來離開這個荒島找一個幫手。
接下來的幾個月裡，他為這一個冒險的計劃時刻準備著，把自己全副武裝起來，每天都到那一片海灘附近去偵察，等待食人部族的再次到來，結果一無所獲。就這樣大約過了一年半，在他已經感到心灰意冷的時候，有一天一大早，他忽然發現有5隻獨木舟在島的這頭靠了岸，而且船上的人都已經登陸了，不知去向。
他爬到一個小山頂，用望遠鏡觀察他們。發現他們不下三十人，已經生起火來，正在那裡燒肉。至於燒的是什麼，他看不清楚，只見他們用各種各樣的野蠻姿勢和步法圍著火在跳舞。
從望遠鏡裡他看到他們從小船上拖出兩個倒黴的野人（戰俘）來，這兩個野人大概是他們事先放在船上的，現在要拖出來殺掉了。他看見其中一個被他們用一根木棍或一把木刀一頓亂打，頓時倒了下去，跟著便有兩三個野人跑上去，開膛破肚，準備烹調。另一個被俘者，則呆呆地站在一旁等他們前來動手。
這個可憐的傢伙，看見自己手腳都鬆了綁，又暫時沒人看管，他本能地想逃命，突然跳出了他們的圈子，用一種難以置信的速度沿海岸線朝魯濱遜這邊跑過來，後面有三個野人在追他。前面有一條河，那個逃跑的野人很快就跳到河中遊上了岸，後面追他的三個人，有一個不會遊泳，另兩個人也遊了過來。
就在這個時候，魯濱遜的腦子裡產生了一個不可抗拒的念頭：現在正是我找一個僕人的好機會，說不定我還會找到一個夥伴、一個幫手，這明擺著是上帝在召喚我救這個可憐蟲的命。
於是他拿起槍枝衝下去，向那個逃跑的野人大聲的呼喚，示意他不要怕，我來救你來了。魯濱遜迎著追趕上來的兩個野人，用槍打死了一個，另一個則嚇呆了。那個逃跑的野人也嚇得魂不附體，後來在魯濱遜的安撫下定下神來。魯濱遜給了他一把刀，示意他可以報仇，去親手殺死另一個追他的野人。
後來這個被魯濱遜救下的野人就成了他的僕人，他給他取名叫「星期五」，因為救下他的那一天是星期五。這個「星期五」也曾經在島上作為勝利者，吃過另一個部落的戰俘，他也是食人族中的野人。這個「星期五」在魯濱遜的訓練下，漸漸成了羅賓遜的好夥伴、好幫手。