冷兵器在世界各個國家中，都留下了璀璨的歷史文化，中國也不例外，中國古代兵器在祖國悠久的歷史長河中，積累下一部璀璨耀目的史冊，中國古代將士為國徵戰、為民捐軀的英勇壯舉，被後人世代傳頌，因此無論是史書典籍還是白話小說，無論詩歌詞賦還是戲劇曲藝，俯拾即是，中國古代兵器跨越了原始社會、奴隸社會、封建社會綿延數十萬年。
中國古代兵器的發展可分為石兵器、青銅兵器、鐵兵器及古代火器四個歷史階段，從大範圍劃分，前三個階段歸於冷兵器階段，此後進入冷兵器與火器並用階段，直到鴉片戰爭以後，西方近代火器傳入中國，才逐漸結束了使用冷兵器的歷史，冷兵器按用途可分為進攻性兵器和防護裝具，進攻性兵器中又可分為格鬥、遠射和衛體三類，按作戰使用可分為步戰兵器、車戰兵器、騎戰兵器、水戰兵器和攻守城器械等。
按結構形制可分為短兵器、長兵器、拋射兵器、系兵器、護體裝具、器械、兵車、戰船等，許多冷兵器是複合材料製成併兼有兩種以上的用途、性質的，因以其主要材料和用途、性質劃分類別，不只是上述這些，還有許許多多深埋地下的兵器待人發覺，冷兵器時代多為近身肉搏戰，因此陣法有其存在的合理性。
近身肉搏符合平方定律，即雙方的戰鬥力與人數的平方成正比，但是此定律存在的條件是雙方的士兵必須是能接觸到所有敵方士兵，即滿足線性的原則，然而這種情況是很難在實際上達到的，所有才會有一夫當關萬夫莫開的「險地」，陣法的作用無非是改變士兵的接敵面積，如在己方整體劣勢的情形下形成己方局部優勢從而贏得整體勝利，從而達到戰爭目的。
第三，軍陣對於各兵種的統籌安排配合及充分發揮某兵種優勢有著重大的作用，如著名的馬其頓方陣，亞歷山大大帝正是憑他充分發揮了長矛手的步兵優勢，橫掃了亞歐非三洲，冷兵器出現於人類社會發展的早期，由耕作、狩獵等勞動工具演變而成，隨著戰爭及生產水平的發展，經歷了由低級到高級，由單一到多樣，由龐雜到統一的發展完善過程。
世界各國、各地R冷兵器的發展過程各有特點，但基本可歸結為冷兵器、黑火藥時代、近代兵器時代、現代兵器時代和熱核兵器時代，其中石木兵器時代延續的時間最長，銅兵器時代和鐵兵器時代是冷兵器的鼎盛時代，冷兵器與火器並用時代是冷兵器逐漸衰落的時代，但隨著科學技術的發展，冷兵器更為精良，使用更為合理。
冷兵器的性能，基本都是以近戰殺傷為主，在冷兵器時代，兵器只有量的提高，沒有質的突變，火器時代開始後，冷兵器已不是作戰的主要兵器，但由於它的特殊作用以及在各國、各地區的發展迸程不同，冷兵器一直延用至今，可見冷兵器如今已經不是主要的作戰武器，但是它的意義也是極大的。