美洲獅，又叫山獅，學名Puma concolor，美洲僅次於美洲虎的第二大貓科動物，也是世界第四大貓科動物。大多數讀者都認識這種動物，但對於其身份卻存在一些誤解。
美洲獅是大貓還是小貓？
國內低端科普書和網文中常見一句話：美洲獅雖然很大，但實際上不是「大貓」，而是「小貓」。這種說法是怎麼來的呢，有無科學依據？
這就首先要解釋「大貓」的定義了，狹義的大貓指的是豹屬Panthera，包括獅、虎、美洲虎（美洲豹）、豹和雪豹五種。這實際上是把大貓作為豹屬的統稱了。狐屬統稱為狐，貂屬統稱為貂，獾屬統稱為獾，而豹屬都是熱門物種，每種都有獨立名字，統稱為豹不合適，所以用大貓作為統稱。這不是一個分類學概念，並不是說豹屬之外的就都得叫「小貓」。
如果說美洲獅不是豹屬，因此不是狹義的大貓，這也說得過去，但硬說這種體長一米三、體重70千克、比豹子還大的貓科動物是「小貓」，就太可笑了，而且毫無根據。動物志翻遍了學術文獻，從沒有美洲獅是小貓的說法。
事實上，「大貓」還有另一種廣義用法，即「大型貓科動物」的簡稱。學術文獻中對美洲獅都眾口一致地稱為「大型貓科動物」，因此若按這個廣義定義，美洲獅也是大貓的一員。
學術界按體型給貓科動物的分類，這個動物志過幾天再給大家詳細講，今天先簡單提一下。
40千克以上的是大型貓科動物，有七種，即豹屬五種加美洲獅、獵豹。10-40千克的是中型貓科動物，有12種，包括兩種雲豹、四種猞猁（含短尾貓）、獰貓、藪貓、兩種「金貓」、漁貓和虎貓。10千克以下的是小型貓科動物，有20種左右。綜上，美洲獅雖不屬於豹屬，但屬於大型貓科動物，是廣義的大貓，無論如何說美洲獅是小貓是毫無依據的。
美洲獅是獅子嗎？
美洲獅，如果望文生義地解釋，指的是美洲的獅子；而另一個名字山獅，指生活在山區的獅子。但這種動物實際上不是獅子，和真正的獅子也沒有直接關係。獅子屬於貓科豹亞科豹屬，和虎、豹是一類的。而美洲獅屬於貓亞科的一個單型屬——美洲獅屬，最近的親戚是南美的一種小型野貓細腰貓，其次為獵豹。
這種動物既然不是獅子，為什麼被叫做獅子呢？
在西方殖民者進入美洲之前，印第安人稱呼這種動物主要有兩個名字：印加人稱其為puma，圖皮人則稱sassúarána（後來經過幾次抄錯和縮寫，成了cougar），這兩個詞都沒有獅子的意思。
無論是puma還是cougar，都是當地土著居民對這種美洲大貓的叫法，和獅子沒有任何關係。這與我們國人稱呼條紋大貓為虎、斑點大貓為豹是一個道理。當地土著居民從未見過獅子，也不知道獅子為何物。
這種美洲大貓被稱為獅子並在全球流傳，是白人徵服美洲以後的事情了。早在16世紀初哥倫布踏上美洲大陸，就開始喊這種動物為獅子了。因為它們毛皮為黃褐色，顏色和獅子很像。後來由於探險家們只見過這種動物無鬃毛的皮張，誤以為都是「雌獅」，人們便認為這種「雄獅」非常兇猛且行跡詭秘。1609年，一名西班牙徵服者和一位印加公主的兒子加西拉索·德·拉·維加寫道：「這種獅子不像非洲獅那麼大，也不及後者兇猛，當地人將它們叫做puma。」
因此，puma之所以叫美洲獅，是因為毛色和真正的獅子很像，但歸根結底還是歐洲人徵服美洲的產物。如果是美洲人徵服舊大陸，那就不是puma叫美洲獅了，而是獅子叫「非洲大puma」了。
現在，美洲獅在英語中通用的名字主要有三個：puma，cougar——這兩個詞都是從當地印第安人的叫法中衍生而來的，還有mountain lion——意思是山獅。拉丁美洲國家民間都經常直接喊它們為獅子（西班牙語中的león和葡萄牙語中的leao）。
美洲獅是美洲金貓嗎？
美洲獅又叫美洲金貓，也是網上傳播的謠言，並且是與「美洲獅是小貓」這個謠言是配套使用的。
美洲金貓這個名字是生編亂造的。美洲獅的學名和任何英文通用名都沒有金貓的含義，早期一些網友給Puma起美洲金貓屬這個名字，依據是與亞洲金貓屬Catopuma同詞根。Catopuma的意思是「貓一樣的美洲獅」，硬要改的話，也應該把亞洲金貓改名叫「亞洲山獅」，而不是給美洲獅起個美洲金貓。
美洲金貓這個名字毫無科學性，容易引起誤導。美洲獅不是獅子，但同樣也不是金貓。現在研究表明，亞洲金貓和婆羅洲金貓、雲貓聚為一支，美洲獅和細腰貓、獵豹聚為一支，二者沒有直接親緣關係。很多人看了美洲金貓這個名字，真的誤以為美洲獅與金貓是一類動物。
美洲金貓這個名字違反了命名秩序，容易引起混亂。美洲獅和山獅都是這個物種正式的中文譯名，而且已經流傳開，對此大家應該予以尊重。一種動物只需要一個名字，兩種已經多了，再起第三個不嫌亂嗎？如果大家都這樣，每人起個名自己叫著玩得了，互相不知所云。
美洲金貓這個名字是早期的網友起的，已經產生了巨大影響，甚至連百科詞條都收錄了這個名字。不過，在學術文獻中還是檢索不到任何「美洲金貓」的信息。對這種生編亂造的名字，學術界是不會予以認可的。雖然中文名不像拉丁學名那麼嚴格，我們大家也應該自覺使用正確的叫法，抵制亂起名亂改名的風氣。
對美洲獅或者山獅，我們應該作為合成詞去整體理解，指的就是Puma concolor這種動物，不要拆分理解為美洲或山區的獅子，也不宜宣揚和使用美洲金貓這種不科學、不規範的名字。
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