據《科學進展》上發表的一篇論文，天文學家已經發現了一條貫穿太陽系的新的「星際高速公路」，它可以在未來加快太空飛行器從地球到太陽系遙遠部分的旅行時間，並監測和了解可能與地球碰撞的近地物體。
美國加州大學聖地牙哥分校的研究人員研究了太陽系中各種天體的軌道，並計算出它們如何相互配合和相互作用。新發現的星際高速公路使彗星和小行星在太空中的傳輸速度比以前想像的要快得多，在不到十年的時間內就可從木星旅行到海王星。
為了發現這些天體高速公路，研究團隊研究了空間流形——從太陽系邊緣延伸出來的隱藏拱門的連接。要了解這些拱門如何相互連接，研究人員必須檢查數百萬個天體的軌道，其中包括彗星、月亮和行星。
研究人員觀察了從火星和木星之間的小行星帶開始的天體之間的結構，這些結構在神秘的空間流形內部形成了一系列相連的拱門。研究揭示了一個過去未曾發現的明顯由多個小行星帶延伸至天王星的弓形連接的流形裝飾結構。
其中最顯著的拱形結構，與木星及其作用在受其影響的天體上的強大引力有關。木星族彗星以及被稱為半人馬座的小型太陽系天體的數量受到空間流形的空前控制。其中一些天體最終將與木星相撞或從太陽系中彈出，有一天會到達遙遠的恆星系統。
研究發現，這些流形上的軌道在快速的時間尺度上遇到木星，在那裡它們可以轉換成碰撞或逃逸的軌跡，並在短短十年內達到海王星。所有行星都產生類似的流形，這些流形滲透到太陽系中，從而實現了真正的天體高速公路的快速運輸。
研究人員表示，木星可在十年時間尺度上引起大規模的運輸不足為奇。這在以前專門為木星輔助運輸而設計的太空任務中已經看到過，如兩次「航海家」任務的飛越就是最好的例子。重力助力器可以通過空間流形實現，這也是天文學家眾所周知的。但空間流形對自然天體的廣泛影響在很大程度上被低估且未被開發。
研究人員稱，需要對結果進行進一步研究，以了解太空飛行器如何更好地利用新的星際高速公路。研究團隊還希望確定這些流形在地球附近的表現，以了解如何控制小行星和隕石與地球的碰撞。
（記者馮衛東）